12년만에 10대그룹 오너 수장… 허창수 회장 체제로

그동안 이름값을 못했던 전국경제인연합회가 앞으로 ‘재계의 맏형’ 역할을 할 수 있을지 관심이 쏠리고 있다. 지난해 7월 조석래 회장이 건강을 이유로 사임 의사를 밝힌 뒤 차기 회장을 선임하지 못했던 전경련이 허창수(63) GS그룹 회장을 새 회장으로 추대했기 때문이다.



●12년 만에 10대그룹 오너 회장 맡아

17일 재계에 따르면 허 회장은 전경련 차기 회장으로 거론됐던 다른 대기업 회장과 마찬가지로 추대 직전까지 회장직을 고사했지만 회장단과 고문단의 거듭된 설득으로 어렵게 수락한 것으로 알려졌다.

허 회장은 보도자료를 통해 “전경련을 위해 열심히 활동했던 다른 분들이 회장직을 맡아야 한다고 생각해 왔다.”면서 “그러나 전경련 회장단과 경제계 원로들의 추대 의지가 워낙 강해 전경련의 구심점 역할을 수행하는 데 봉사하겠다는 마음에 전경련 회장직을 수락하기로 했다.”고 말했다.

재계 순위 7위인 GS그룹의 허 회장이 오는 24일 전경련 총회에서 회장으로 최종 의결되면 1999년 김우중 전 대우그룹 회장 이후 12년 만에 10대 그룹 오너가 전경련의 수장을 맡게 된다.

허 회장은 기업 규모뿐 아니라 전통 있는 기업가 집안 출신으로 넓은 인맥을 쌓아 왔다는 점도 장점으로 꼽힌다. 원만하고 침착한 성격을 갖춰 안팎의 존경을 받아온 만큼, 전경련 회장직을 수행하기에 여러모로 충분한 자격을 갖췄다는 게 재계의 평가다.

또 지금까지 전경련 회장이 대체로 70대였지만 허 회장이 60대 초반으로 다양한 연령층의 오너들 사이에서 다리 역할을 할 수 있다는 것도 재계의 기대를 받는 대목이다. 이에 따라 허 회장이 새 회장에 취임하면 최근 ‘힘’이 빠졌다는 말이 나오는 전경련의 위상과 영향력이 강화될 전망이다. 재계 관계자는 “허 회장을 전경련의 새 회장으로 추대한 것은 경륜과 패기를 동시에 고려한 것으로 보인다.”면서 “앞으로 전경련의 활동이 한층 활기를 띨 것”이라고 기대했다.

●전경련 정부 눈치보기 벗어나야

하지만 허 회장의 과제도 만만찮다. 당장 전경련이 재계 대표단체로서 제자리를 되찾아야 한다.

현 정부가 출범 초기 ‘친기업’을 표방했다가 최근 물가 안정과 친서민 쪽으로 방향을 틀면서 공정거래위원회를 앞세워 기업에 대한 ‘압박과 억제’가 거세진 상황이다. 하지만 전경련은 이 과정에서 회장 부재 탓에 제 목소리를 내지 못하고 눈치 보기에만 급급했다는 평가다. 대한상공회의소가 되레 재계를 대변하고 있다는 분석이 나올 정도였다.

이에 따라 재계는 허 회장이 정부와의 정책 조율을 원만하게 이뤄내고, 재계 의견을 정부에 적극 전달하며, 이를 실행하도록 역할을 해야 한다는 의견이 나오고 있다. 또 다른 재계 관계자는 “중소기업 상생 등을 위해 정부에 협력할 것은 협력하되, 정부가 규제를 완화하고 기업하기 좋은 환경을 만들도록 전경련과 허 회장이 앞장서 재계를 대표해야 한다.”고 조언했다.

한편 앞으로 전경련과 LG그룹의 불편한 관계가 풀릴지에도 관심이 쏠린다. LG그룹은 1999년 대기업 간 ‘빅딜’ 과정에서 LG반도체를 당시 현대전자(하이닉스반도체 전신)에 넘기도록 전경련이 중재안을 내놓자 이에 반발, 지금까지 10년 넘게 전경련 행사에 참석하지 않았다.

그러나 허 회장이 전경련의 새 회장이 되는 것을 계기로 양측이 관계 개선을 하는 게 아니냐는 전망이 나온다. GS그룹의 허씨 집안이 과거 LG그룹의 구씨 집안과 성공적으로 동업관계를 이어왔고, 2004년 그룹 분리도 별다른 잡음 없이 원만하게 이뤄졌기 때문이다. LG그룹과 가까운 사이인 허 회장이 구 회장의 ‘합의’아래 회장직을 수락했을 것이라는 말도 새어 나온다.

이두걸기자 douzirl@seoul.co.kr