상향 요구 안들어주면 계약 철회…작년 승급건수 하향조정의 3.4배

지난해 유럽 재정위기 등 글로벌 금융 불안에도 국내 신용평가사가 한국 기업들의 신용 등급을 상향한 건수가 하향 조정한 것보다 3.4배나 많은 것으로 분석됐다. 국내 대기업들이 신용평가사를 상대로 등급 상향을 압박하는 수위가 심각하다는 지적이 나오고 있다. 12일 자본시장연구원과 신용평가 업계에 따르면 지난해 나이스신용평가와 한국신용평가, 한국기업평가 등 국내 3대 신평사의 신용등급 ‘상향 대 하향 비율’은 3.4로 집계됐다. 국내 신평사들의 신용등급 상향 조정 건수가 하향 조정보다 평균 3.4배 많았다는 의미다.

국내 신평사들이 평가한 한국 기업 중 우량등급의 비중은 압도적으로 늘고 있다. A등급 이상을 부여받은 비율은 2008년 54.8%에서 2009년 60.6%, 2010년 70.5%로 매년 빠른 속도로 증가하고 있다. 스탠더드앤드푸어스(S&P)와 무디스, 피치 등 3대 국제 신평사들의 행보와는 정반대다. 이들 국제 신평사는 지난해 한국 기업의 신용등급을 모두 10차례 내렸고, 등급을 올린 건수는 일곱 차례에 불과했다.

김필규 자본시장연구원 선임연구위원은 “국제 신평사는 기업에 절대 ‘갑’이지만, 국내 신평사는 반대로 ‘을’의 구조”라면서 “기업이 우위를 점하는 시장 구조 때문에 국내 신평사들은 신용등급 강등에 상당히 소극적”이라고 지적했다. 국내 신평사 업계는 기업들의 신용등급 상향 요구 강도가 갈수록 거세지고 있다고 하소연했다. 기업들이 회사채 발행 전 미리 접촉해 더 좋은 등급을 제시한 신평사를 찾는 것은 물론 일부 대기업 재무담당자들은 계약을 끊겠다는 ‘협박’을 서슴지 않는다고 전했다. 신평사 관계자는 “수년 전 일부 대기업 계열 회사의 신용등급 상향 요구를 들어주지 않았더니 그룹 전체가 우리와 계약을 철회했다.”며 “지금도 이 그룹과는 거래가 거의 없다.”고 털어놨다. 회사채 발행 주관사인 증권사가 기업을 대신해 ‘연결고리’ 역할을 하는 경우도 많다. 기업의 신용이 낮게 책정돼 회사채 발행이나 인수에 차질이 생기면 결국 증권사가 손해를 보기 때문이다.

전문가들은 신평사가 기업의 압박에 굴복해 객관적인 평가를 하지 못하면 지난해 대한해운이나 진흥기업의 사례처럼 투자자들이 피해를 입을 수 있다고 우려했다. 금융 당국 관계자는 “기업 신용등급 평가 시 정부나 그룹의 지원을 배제한 독자등급을 주석으로 표시하고, 계열사 지원 능력이 등급에 어떤 영향을 끼치는지 등도 충분히 공시토록 할 계획”이라고 밝혔다.

임주형기자 hermes@seoul.co.kr