지난 4월 초 경남 진해만 전 해역의 홍합에서 마비성패류독소가 기준치를 초과하였고, 어떤 지역에서는 기준치의 20배를 넘었다. 해마다 봄이 되면 연례행사처럼 나타나는 현상이다. 마비성패류독소가 저농도로 오염된 패류, 즉 조개류를 조금 먹는다고 하여도 건강에 해는 없다. 그러나 고농도로 함유된 패류를 먹고 중독되면 사정은 달라진다. 마비성패류독소는 복어 독과 거의 독성이 같다. 입술·손·발 등에 경련과 마비를 일으키고, 더 심해지면 공중에 떠 있는 것과 같은 부양감과 함께 호흡마비로 사망할 수도 있다.

우리나라에서 마비성패류독소의 발생은 매년 차이가 있으나 진해만, 거제도 동쪽연안, 부산연안 등지에서 가장 강하게 발생한다. 이들 지역에서는 보통 3월에 검출되기 시작하여 4월 중순에서 5월 초순 사이에 가장 독성이 강해지고, 5월 하순에는 거의 소멸된다. 같은 해역에 서식하는 패류라 하더라도 품종에 따라 독성이 달라 홍합은 굴보다 훨씬 많은 독소를 축적한다.

독소가 나타나고 사라지고 하는 것은 때(연도)와 장소에 따라 변화가 심하므로 국립수산과학원을 비롯한 수산정책당국은 지속적인 조사를 실시하고 있다. 특히, 진해만과 같이 독소가 반복적으로 발생하는 지역에서는 봄철에 거의 매주 조사를 실시하고, 그 결과를 그때그때 발표한다. 기준치를 초과한 해역에는 중독예방을 위해서 패류 채취금지 조치가 취해지고 신문이나 TV 뉴스를 통하여 알리며, 현지에는 패류 채취금지를 알리는 현수막 등을 부착한다.

우리나라에서 마비성패류독소 중독 사고는 1984년 이후 6건 발생하여 5명이 사망하였는데, 모두 갯바위 등에 부착해 있는 자연산 홍합을 섭취하고 발생한 것이었다. 4월 들어 날씨가 따뜻해지면 마비성패류독소도 덩달아 증가할 수 있다. 혹시 바닷가로 봄나들이 갈 때 ‘패류독소 기준초과’에 관한 뉴스나 현지에 부착된 현수막이 있다면 무심히 보지 말자. 마비성패류독소, 대수롭지 않게 생각하면 우리의 생명을 위협할 수도 있다.