어느 날 노예해방론 대표단이 링컨을 찾아와 노예제를 더 강하게 반대하라고 충고했다. 링컨의 대답은 “블롱댕이 나이아가라폭포를 외줄로 건넌 일을 기억하느냐?”고 했다. 블롱댕은 8㎝ 외줄을 타고 나이아가라폭포를 건너 전 세계를 놀라게 한 사나이다.

링컨은 이어 말한다. “우리나라는 지금 모든 물질적 가치와 정신적 가치가 걸린 아찔한 줄타기를 하고 있다. 그 상황은 나이아가라를 건너는 블롱댕과 똑같다. ‘블롱댕 좀 더 왼쪽으로! 좀 더 오른쪽으로!’라고 외치는 게 옳겠는가? 아니면 안전하게 인도해 달라고 말없이 기도하는 게 옳겠는가?”

블롱댕이 에너지를 한곳에 집중해 폭포를 건넜듯 링컨도 남북이 첨예하게 대립했던 내전을 종결하고 노예해방을 선언할 수 있었다. 링컨의 놀라운 균형감각을 엿볼 수 있는 일화다.

서초구는 지난봄, 하루 유동인구가 100만명이라는 서울 강남대로를 금연구역으로 지정했다. 금연거리에서 흡연을 한 사람에게 5만원의 범칙금을 물린다는 조례도 만들어 선포했다. 언론이 연일 주요기사로 다루면서 자연스럽게 금연거리는 사회적 이슈가 됐다. 실효성 논란도 끊이지 않았다. 거리 금연을 반대하는 흡연론자들의 반론도 만만치 않았다.

정책을 추진하려면 먼저 필요성, 반론, 손익 검토가 충분히 이뤄져야 한다. 그러나 결정한 후엔 적극적으로 추진하는 것이 필요하다. 좌고우면해서는 어떤 일도 이뤄낼 수 없다. 흡연자의 건강을 지키기 위해, 간접 흡연자를 보호하기 위해 금연정책을 추진하는 것이 온당하다는 것을 의심치 않았다.

서초구는 계약직 공무원 18명을 공개채용했다. 오전 9시부터 10시까지 금연거리에서 흡연하는 사람들을 치밀하게 단속했다. 그 결과 서울 전체 흡연 단속 건수의 89%가 서초구에서 나왔다. 6개월이 지난 지금, 강남대로에서 담배 피우는 사람이 처음의 10분의1로 줄어들었다.

조만간 어린이집·유치원 주변도 금연구역으로 지정할 예정이다. 전국 최초로 시행하는 정책이니 반론이 클 것이다. 하지만 어린이를 언제까지 간접흡연의 폐해 속에 방치해둘 것이냐 묻고 싶다. 성숙된 시민의식을 믿기에 충분히 성공 가능한 정책이 될 것이라 생각한다.

외환위기 이후 15년간 우리 사회는 대대적인 구조조정을 거치면서 실업자가 늘고 소득격차가 확대되어 양극화가 심화되고 있다. 계층 간 이동 가능성이 낮아져 갈등의 골도 깊어지는 현실은 1860년대 링컨이 처해 있던 상황과 크게 다르지 않다.

원칙과 목표에 대한 고민이 선행되었다면 우리 사회 리더들은 그 실행과정에서 흔들림 없는 균형감각이 필요하다. 혼란스러운 위기상황을 기회로 전환시킬 수 있는 힘이 바로 균형감각이다. 왼쪽으로! 오른쪽으로! 라고 외쳐대는 사람들의 말에 중심이 흔들렸다면 과연 블롱댕은 나이아가라폭포를 횡단할 수 있었을까. 우리 사회를 한 단계 성숙시키려면 리더의 균형감각이 절실하다.