뉴스를 소비하는 이용자들의 변화가 급속하게 이루어지고 있다. 아침에 배달되는 조간신문을 천천히 읽고 분석하는 뉴스 이용자들은 흔하지 않다. 출퇴근이나 등하교 시간과 같은 자투리 시간을 내어 스마트폰으로 뉴스를 보는 것이 이젠 익숙한 풍경이다. 뉴스는 짧고 임팩트가 강할수록 쉽게 대중들에게 노출되는 디지털 상품이 됐다. 뉴스 이용자들은 강도가 세고 자극적인 뉴스를 선호하는 동시에 소셜 네트워크를 통해 다른 친구들에게 관심 있는 뉴스를 실어 나른다. 이와 같은 디지털 뉴스 소비와 전달을 위해 스마트폰 이용은 필수적이며 핵심적인 뉴스 창구가 됐다.

국내나 미국이나 큰 차이가 없다. 미국 퓨리서치센터에 따르면 50개의 뉴스 웹사이트 중 39개의 사이트는 이미 PC보다 모바일 기기에서 트래픽 규모가 더 큰 것으로 나타났다. 이 중 10개 사이트만이 PC보다 모바일 이용자들의 뉴스 이용 시간이 더 긴 것으로 나타났다. 대부분의 뉴스 이용자들이 모바일 기기를 통해 뉴스를 소비하지만, 이들의 뉴스 소비 시간은 짧다. 짧은 시간에 보고 싶은 뉴스만 골라 이용하는 트렌드가 세계적으로 공통된 뉴스 소비 방식이 된 셈이다. 스마트폰을 통해 뉴스의 제목만 보고 뉴스를 판단하고 세상 흐름을 이해하는 것이 일상이다.

서울신문을 포함해 신문 기업들에는 뉴스 소비 방식이 변화하는 현실을 잘 살펴보아야 할 시점이 된 것 같다. 신문사들은 기존에 디지털 퍼스트 전략을 통해 온라인·오프라인 통합뉴스룸을 만들고 뉴스의 온라인화를 추구했다. 그러나 새로운 수익을 창출하거나 디지털 뉴스 이용자들에게 큰 영향력을 미치는 데에도 성공하지 못했다. 게다가 디지털 수익의 대부분은 이들 뉴스를 실어 나르는 인터넷 포털이나 페이스북 등의 소셜네트워크서비스, 구글 등의 검색 서비스 제공 사업자의 몫이 됐다. 모바일 시장에서까지 포털 기반 뉴스 유통 플랫폼의 지배력은 반복되고 있다. 힘들게 뉴스를 기획, 취재, 제작하는 신문사들로서는 더이상 인터넷 포털이나 글로벌 소셜네트워크서비스를 이기는 것은 불가능해 보인다.

그러나 한편으로 신문사들에 현재의 위기는 기존 뉴스 제작 방식을 바꿀 수 있는 좋은 기회이기도 하다. 최근 뉴스 이용자들은 단일 뉴스 창구만을 이용하는 비율이 점차 줄어드는 추세다. 뉴스 이용자 대부분은 신문, TV, PC, 스마트폰 등 다양한 창구를 복합적으로 활용해 뉴스를 소비한다. 특히 이들의 뉴스 소비 중심에는 스마트폰 기반의 모바일 뉴스 소비가 자리잡고 있다. 이와 같은 점에서 미래의 뉴스는 모바일 뉴스와 기존 신문 뉴스가 다양한 방식으로 결합하는 식으로 진화할 것이다.

단, 뉴스 이용자들은 같은 뉴스를 다양한 창구를 통해 반복적으로 소비하지는 않는다. 그만큼 모바일 뉴스와 신문 뉴스는 서로 차별화될 필요가 있다. 가령 신문기자들로 하여금 최근 뉴스에 대한 심층 해설을 음성으로 제공하는 팟캐스팅 서비스를 활성화하거나 개개인의 기자들을 특정 분야에 대한 전문가로 양성해 대중적 인지도를 쌓을 수 있게 하는 인적 자원 관리의 혁신이 필요해 보인다. 뉴스 미디어에서 스타 기자들이 나와야 할 이유이기도 하다. 이제 뉴스 산업은 정보뿐만 아니라 소비자들에게 즐거움을 제공하는 엔터테인먼트 속성까지 통합해야 할 영역이 됐다. 이용자들이 선호하는 양질의, 동시에 재미있는 뉴스 스토리텔링 생산이 필요한 때다.