지나간 3월은 플레이오프의 달이었다. 긴 겨울 정규리그를 치른 끝에 우승팀을 가렸다. 그런데 스포츠의 속성은 사실 도박에 가깝다. 누가 승자가 될 것인지, 혹은 몇 회에서 점수가 날 것인지, 더 나아가 골은 몇 개나 터질 것인지 등 수많은 경우의 수를 좌판에 쭉 깔고 앞뒤 정황에 걸맞은 곳에 베팅하는 것이다.

물론, 대부분의 스포츠 팬들은 돈이 아니라 종목에 대한 긍지와 애정을 건다. 이 과정에서 그들은 환호하고 분노하고 혹은 질투하면서 카타르시스를 느낀다. 스포츠가 주는 또 하나의 마력이다.

도박의 속성은 끝도 없이 그 방법과 방식을 개발하고 끊임없이 판을 확대시켜 나간다는 데 있다. 스포츠도 마찬가지다. 정규리그를 끝내고 우승자를 가렸으면 그만일 텐데, 거기서 멈추지 않고 ‘플레이오프’란 걸 만들어냈다. 수개월 동안 정규리그를 치른 끝에 우승자가 엄연히 정해졌는데도 ‘그가 과연 진짜 우승자일까?’라는 물음을 던져 스포츠팬들의 마음 구석 한쪽의, 활성화되지 않은 도박 심리를 이끌어낸 것이다.

우승을 못한 2위, 3위팀이지만 실력은 더 따져봐야 한다는 것을 구실 삼아 ‘진짜 챔피언’을 가리기 위해 한 번 더 멍석을 깔아준다는, ‘너무나 너그럽고 나름대로 공평한’ 제도다.

지금 우리에게 너무나 익숙해진 플레이오프나 포스트시즌 따위의 용어는 사실, 야구와 농구 등에서 글로벌화에 성공한 미국 스포츠계가 만들어 시작한 제도다. 프로스포츠의 천국이라 불리는 미국이 해당 종목의 시장성을 극대화하기 위한 일종의 흥행 카드다. 새로운 제도를 하나 더 개발해서 돈을 더 많이 벌어들이겠다는 ‘스포츠 자본주의’의 대표적인 모습이 플레이오프인 것이다.

그러나 지금은 아마추어와 프로를 막론하고 대부분의 종목들이 플레이오프 없이는 리그 일정을 생각할 수 없다. 수개월 대장정 끝에 결정된 정규리그 우승자를 두고 고작 10경기 안팎의 단기전으로 챔피언을 가린다는 ‘불합리론’에는 아랑곳없다. 본질인 ‘흥행’ 때문이다.

한 번 더 겨뤄볼 기회를 얻어 필사에 가까운 경기력을 발휘한 덕분에 플레이오프의 환호와 눈물은 정규리그 때보다 더 커지고 진해진다.

그래서 플레이오프의 존재 의미를 따지는 건 더 이상 적절치 않다. 문제는 어떻게 운영하느냐다.

현재 우리나라 플레이오프 제도의 가장 큰 맹점은 정규리그 1위 팀에 그에 걸맞은 합당한 ‘대우’를 해주지 못한다는 데 있다. 챔피언결정전 직행 티켓을 얻는 것이 정규리그 1위팀이 누릴 수 있는 유일한 메리트다. ‘진짜 1위’가 되기 위해 또 뛰어야 하는 대가치고는 보상이 적다.

프로농구만 하더라도 챔피언결정전의 최종 우승팀에 주는 상금은 지난 시즌 2억원에서 올 시즌에는 4억원으로 곱절이 뛰었지만, 정규리그 우승 상금은 몇 년째 1억원에 묶여 있다. 프로배구 여자부의 경우에는 3년 전에야 5000만원에서 7000만원으로 올랐다. 챔프전에서 약간 우세한 대진을 보장해 준다고는 하나, 눈에 보일 만큼 뚜렷한 메리트는 아니다.

일정과 기간에 대한 팬들의 불만도 있다. 지난달 남자 프로농구를 비롯해 여자농구, 프로배구 남녀부 경기가 한꺼번에 열려 이제 겨우 여자농구 챔피언만 결정됐다. 프로야구가 본격 개막한 4월에도 이들 겨울 종목들은 여전히 포스트시즌이다.

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