“민주당에 종북세력은 없다. 종북세력이 있다면 시대착오적이다.” 민주당 손학규 대표는 얼마 전 한국신문방송편집인협회 주최 포럼에 참석해 이렇게 말했다. 민주당에 과연 종북세력은 없는가. 엊그제 민주당 최고위원회의에서 벌어진 당 정체성 논란을 보면 민주당은 종북세력의 존재 여부를 떠나 최소한 ‘종북 문제’로 골머리를 앓고 있음이 분명해 보인다.

손 대표는 지난주 간 나오토 일본 총리를 만나 자신의 대북관을 피력하면서 ‘원칙 있는 포용정책’이라는 표현을 썼다. “북한의 개혁·개방을 위해 인내심을 갖고 계속 설득할 필요가 있지만 인권과 핵 미사일 개발 문제엔 단호하게 대처해야 한다.”는 게 골자다. 적절하고 정당한 지적이다. 하지만 ‘원칙 있는 포용정책’이라는 표현 때문에 사달이 났다. 정동영 최고위원이 그것은 한나라당 박근혜 전 대표의 말로, 햇볕정책을 폄훼한 것이라고 반발하고 나선 것이다. 당 강령에 햇볕정책은 한 자도 수정하지 말라고 돼 있다며 ‘원칙 있 는 포용정책’은 물론 ‘종북진보’라는 말도 오해의 소지가 있으니 취소하라고 다그쳤다. 한마디로 말꼬리 잡기식 ‘몽니정치’다. 누가 먼저 사용했다고 해서 다시 못 쓸 말은 이 세상에 아무것도 없다. 정 최고위원은 천안함 폭침에 대해서도 “(북한 소행이라는)과학적 설명에 실패했다.”고 말해 논란을 빚었다. 한때 대통령을 해 보겠다고 나선 이로서 참을 수 없이 가벼운 말은 개인의 깜냥에 속하는 일이니 어쩔 수 없다. 다만 ‘의도적’인 일련의 대북 언동을 되돌아보면 그가 생각하는 ‘종북’은 어떤 것인지 궁금할 따름이다.

우리는 특정 정치인을 평하려는 것이 아니다. 수권을 목표로 하는 제1야당이라면 이참에 당의 정체성을 보다 분명히 해야 한다는 점을 강조할 뿐이다. 무엇보다 당을 이끄는 손 대표부터 중심을 확고히 잡아야 한다. 평소 ‘열린 통상국가’를 강조해 왔음에도 그는 민주노동당 등과의 연대에 발목이 잡혀 한·유럽연합(EU) 자유무역협정(FTA) 비준안 처리에서 오락가락하는 모습을 보였다. 정파적 편익에 휘둘려 온 셈이다. 본인부터 자성할 필요가 있다. 민주당이 진정 참다운 진보의 가치를 실현하려면 소영웅주의에 빠진 당내 ‘종북세력’ 나아가 ‘종북좌파’ 정당과의 연대에 확실한 선을 그어야 한다. 국민은 기회주의적 ‘줄타기’가 아니라 책임 있는 ‘선택’을 원한다.