우리나라 자살률이 경제협력개발기구(OECD) 국가 중 1위인 것으로 나타났다. 보건복지부가 ‘자살 예방의 날’을 맞아 어제 발표한 통계에 따르면 지난해 우리나라 자살 사망자는 인구 10만명당 28.4명이다. 33개 OECD 국가 중 가장 많다고 한다. 1980년대 중반 이후 OECD 국가의 평균 자살률이 점차 감소하는 추세를 보인 것과 달리 우리는 오히려 증가추세라는 점에서 보면 간단히 넘길 사안이 아니다. 자살을 개인의 잘못된 선택으로만 몰아세우기 어려운 측면이 분명 있기 때문이다. 사회 구조적인 문제와 연관지어 생각한다면 높은 자살률은 우리 사회의 일그러진 자화상이나 마찬가지다.

통계청 조사를 보면 지난해 자살 사망자는 1만 5000여명으로 하루 평균 42명이 스스로 목숨을 끊었다. 전년에 비해 약 20 % 늘어났고, 20년 전에 비해 무려 5배 이상이다. 게다가 10대부터 30대까지의 사망원인 1위가 바로 자살이라고 한다. 지나친 학업 스트레스와 경제난, 취업난 등으로 인한 10대·20대· 30대의 자살은 어찌보면 사회적 타살일 수도 있다. 따스한 온기가 필요한 이들에게 우리 사회의 손길이 미치지 못한 결과이기도 하다. 자살 문제의 심각성은 잘나가던 공직자 출신 인사나 스타 등과 같이 양지에 있던 이들에 이르기까지 나이·신분 등을 뛰어넘어 광범위하게 퍼지고 있다는 점이다.

자살 문제를 더 이상 방치하면 안 된다. 지난 3월 국회를 통과한 자살예방법에 따라 각 지역에 자살예방센터가 설치·운영된다지만 그것만으로는 안 된다. 자살 위험도가 높은 이들에 대해 의료진·종교인·사회복지사 등이 함께 특별관리를 해야 한다. 정신과 치료를 터부시하는 사회적 분위기도 변해야 한다. 무엇보다 우리 사회가 보다 건강하게 바뀌어야 한다. 무한경쟁에서 다소 뒤처져도 각자 행복의 출구를 찾을 수 있도록 사회적 분위기를 만들어야 자살이 줄어들 수 있을 것이다.