최근 뇌물을 줬느니, 안 받았느니 하는 엇갈리는 주장들을 보면 도대체 누가 진실을 얘기하는지 알 수 없어 답답하다. 또 정치인들이 다양한 공약을 내놓고 선거에 나서는데, 과연 그 공약을 본인은 믿고 있는지 궁금하기도 하다. 이런 때는 속 시원하게 사실을 밝혀줄 완벽한 거짓말 탐지기가 있었으면 좋겠다는 생각을 하게 된다.

진실을 알고 싶은 마음은 옛날부터 있었다. 먼저, 여러 가지 고문 방법이 있다. 특히 중세 유럽에서는 종교라는 미명 아래, 중국에서는 통치 계급 유지를 위해 다양한 고문기술이 개발되었다. 너무나 고통스러운 기술이 동원되는, 한마디로 비인간적이고 야만스러운 방법이다. 마녀사냥에 걸려든 사람들이 고통에 못 이겨 거짓 자백을 하고 화형당한 것을 보면 진실을 가려내는 효과도 없었던 셈이다. 그 다음에, 과거 전쟁영화에서 보아 온 주사약물이 있다. 보통 아미탈이라는 약을 쓰는데, 정신 상태를 이완시키고 뇌의 억제 능력을 감소시켜 일부 사실을 말하게 하는 효과가 있다. 그러나 약물의 효과는 사람마다 다르게 나타나며 감정이 이완되고 억제가 풀린다고 해도 다 진실을 말하는 것은 아니다. 또 최근 미국 드라마 ‘라이 투 미’에서 보는 것과 같이 말하는 사람의 행동이나 얼굴 표정, 말투 등을 보고 진실을 말하는지 알아보는 영역도 있다. 예를 들어 말할 때 눈이 왼쪽 방향을 향하면 거짓말을 하고 있을 가능성이 높다는 식이다. 이유는 오른쪽 뇌는 창작에 주로 이용되며 오른쪽 뇌가 작동하면 눈은 반대 방향으로 움직이기 때문이다. 드라마에서야 그야말로 단칼에 진실과 거짓을 구분해 내지만 실제로는 그 정도일 수는 없다. 그리고 다음이 흔히 사용되는 현재의 거짓말 탐지기다.

거짓말탐지기는 피의자가 진술을 할 때 생기는 신체적·생리적 변화를 기록해 진위를 구분하는 방법이다. 이때 기록되는 생리적인 변화에는 대개 호흡, 맥박, 혈압, 땀을 흘리는지에 대한 피부전기반사가 있다. 상당히 정확한 수준에 이르기는 했으나 실제로 진실을 말하는데도 거짓말로 기록되는 사례들이 있고 또 거짓말탐지기를 속이는 기술들도 있어 확신을 갖기는 어렵다. 이 결과를 믿고 증거로 인정하기 위해서는 다음의 세 가지 조건이 맞아야 하므로 증거능력을 인정하기 어렵다는 우리나라 대법원의 판례도 있다. 첫째, 거짓말을 하면 반드시 일정한 심리상태의 변동이 일어나고 둘째로, 그 심리상태의 변동은 반드시 일정한 생리적 반응을 일으키며 셋째로, 그 생리적 반응을 통해 피검사자의 말이 거짓인지 아닌지 정확히 판정할 수 있어야 한다는 것이다. 쉽지 않아 보인다.

미래의 거짓말 탐지기는 자기공명영상을 이용한 방법이 될 것이라고 생각하는 사람들이 많다. 뇌의 특정 부위가 어떤 기능을 수행하게 되면 그 자리로 피가 더 많이 몰리게 되는데 이 차이로 영상을 얻는다. 이 방법을 이용하면 어떤 생각이나 행동을 할 때 뇌 어느 부위가 활동하는지를 알 수 있다. 이런 것을 ‘기능적 뇌지도’라고 한다.

그런데 이러한 자기공명영상을 이용해서 사람이 거짓을 말하는지 진실을 말하는지 알고자 하는 시도가 상당히 진척되어 있다. 즉, 진실을 말하는 사람과 거짓을 말하는 사람의 뇌는 각기 다른 부위가 활성화된다. 더 재미있는 것은 거짓을 진실로 잘못 알고 자신의 말이 진실이라고 착각하는 경우나 진실을 말하고 싶어 하지만 사실은 진실을 잘못 알고 있는 경우, 즉 나서기 좋아하는 목격자의 잘못된 증언의 경우에도 진실을 말할 때와 다른 뇌 부위가 활성화된다는 점이다. 심지어는 거짓말을 미리 준비한 경우와 즉석에서 거짓말을 만들어 내는 경우도 뇌의 반응이 달라진다. 물론 이 분야는 아직은 시작 단계이다. 현재 90%까지 진실을 가려낼 수 있다는 연구 보고도 있으나 실제로 사용하기까지는 시간이 많이 필요하다. 또 인권이나 인간의 존엄성 측면에서 그 사용을 엄격하게 제한해야 하는 점도 중요하다. 그렇기는 해도 이러한 신경과학의 발달과 기술의 개발이 연계되어 인간의 오류를 막을 수 있는 시대가 오고 있는 것은 틀림없다. 뭐니 뭐니 해도 뇌물 사건이나 정치인의 엉터리 공약을 속 시원하게 검증할 수 있으면 좋겠다.