이달 초 오사마 빈 라덴을 사살한 네이비실 덕분에 전 세계의 뜨거운 관심을 받았던 미 해군에는 또 다른 비장의 ‘특수부대’가 있다. 바로 돌고래다.

미국 ABC 방송은 31일(현지시각) 돌고래와 바다사자 등을 훈련해 바닷속 숨겨진 어뢰나 적군의 잠수요원을 찾아내는 미 해군의 ‘바다짐승 프로그램(Marine Mammal Program)’을 소개했다.

미 해군은 지난 1960년대부터 바다짐승 프로그램(이하 MMP)을 비밀리에 진행해오다가 1990년대 들어와서야 이 프로그램의 존재를 세상에 공개했다.

MMP를 책임지는 미 샌디에이고 소재 ‘우주 해전 시스템 센터’의 에드 버지나 대변인은 돌고래와 바다사자가 뛰어난 수중 음파 탐지기능을 갖고 있어 어뢰나 적군의 잠수요원들을 찾아내는 데 제격이라고 설명했다.

그동안 MMP가 상어와 가오리, 범고래, 거두고래 등 다양한 종류의 바다짐승을 훈련해봤지만 전투에 배치될 수 있을 만한 능력을 지닌 해양 포유동물은 돌고래와 바다사자뿐이었다.

실제로 미 해군은 MMP 훈련을 거친 돌고래들을 전쟁에 동원, 소기의 성과를 거두기도 했다.

베트남전 때는 돌고래 한 팀이 현지 남부의 깜라인만에 투입돼 적군의 잠수요원들이 해안에 접근하는지를 감시했다.

또 이라크 전쟁이 발발했던 2003년에는 어뢰 탐지 돌고래 팀 덕분에 이라크 바스라 지역의 움 카스르항으로 구호선들이 안전하게 입항할 수 있었다.

MMP에서 훈련한 바다짐승을 실전에 활용하겠다는 미군의 노력은 최근까지도 계속되고 있다.

미 해군은 이달 초 캐나다군과 캐나다 브리티시컬럼비아 주(州)의 밴쿠버 해안에서 실시한 ‘트라이던트 퓨리’ 합동군사훈련에도 돌고래들을 동원했다.

또 최근에는 단순히 어뢰를 찾는 데 그치지 않고, 케이블을 부착해 발견한 폭발물을 처리할 수 있도록 바다사자를 훈련하고 있다.

버지나 대변인은 바다사자가 어두운 해저에서도 사물을 파악하는 능력이 뛰어날 뿐만 아니라 청각과 방향 감각이 발달해 있어 “탁한 바닷속이나 한밤중에도 적군의 잠수요원을 발견할 수 있다”고 설명했다.

연합뉴스