한국인 룸살롱 접대부들에게 미국 유학비자를 내주는 대가로 돈을 챙겨온 애틀랜타의 한 대형 한인 유학원이 연방수사국(FBI)의 철퇴를 맞았다.

11일(현지시간) 연방 검찰 발표에 따르면 FBI 합동수사단은 전날 애틀랜타의 최대 한인타운인 덜루스 소재 한인 유학원인 ‘칼리지프렙 아카데미’(CPA)를 급습해 원장 이모 씨와 교학부장 송모 씨 등 직원 4명을 체포해 구속했다.

현지 한인 언론사 사장이기도 한 이 씨는 2009년 유학원을 차린 뒤 학생 수와 학급 규모를 허위로 보고하고 서류를 조작했으며, 자격이 되지 않는 한국인에게 유학 비자(F-1) 발급을 위한 입학허가서를 내줬다고 검찰은 밝혔다.

샐리 예이츠 연방검사는 “이씨는 한인 업주와 공모, 여학생들이 학교 대신 술집 윤락녀로 일하는 것을 묵인하고 그 대가로 수업료를 받았다”며 문서 위조와 윤락녀의 이민신분 유지, 수업료 부과에 이르기까지 미국의 학생비자 프로그램을 돈벌이 수단으로 악용했다고 말했다.

검찰은 이 유학원에 100여명이 유학생으로 등록돼 있으나 실제 출석하는 학생은 절반에도 미치지 않으며, 많은 학생이 유학원에서 발급한 학생비자를 받고 입국해 등록하자마자 공부 대신 일을 한 것으로 드러났다고 덧붙였다.

이에 대해 이씨는 평소 유학생들의 출석 관리를 철저히 하는 등 아무런 비위 사실이 없음에도 FBI의 함정수사에 걸려 피해를 봤다며 억울함을 호소하면서 법정 투쟁을 통해 결백을 입증하겠다는 의사인 것으로 알려졌다.

이씨가 대표로 있는 CPA는 애틀랜타에서 3대 한인 유학원으로 꼽히는 곳으로, 재학생 상당수가 자녀를 공립학교에 보내기 위해 유학비자를 받고 미국으로 건너온 ‘기러기 엄마’인 것으로 전해졌다.

당국은 선의의 피해자들에게 전학을 권유하고 있으나 현지 다른 대형 유학원도 최근 불법 비자발급으로 철퇴를 맞는 등 비자 사기 사건이 잇따르고 있어 불안감이 증폭되고 있다.

검찰은 이들 유학원에서 압수한 출석 관리와 비자 관련 서류를 검토 중이며, 학원에 가지 않고 업소 등에 불법 취업해 돈을 번 유학생은 체포해 한국으로 추방할 방침인 것으로 전해져 파장이 확산될 전망이다.

서울 강남에서 온 한 한인 학부모는 “가끔 수업에 젊은 한국 여성들이 나와 왜 학원에 다니는지 궁금했다”며 “결국 그들 중 상당수가 접대부였다니 매우 놀랍고 당혹스럽다”고 말했다.

애틀랜타 한인사회는 특히 굴지의 한인 언론사 대표가 비자발급 범죄에 연루됐다는 사실에 충격을 감추지 못하고 있다.

한 한인단체 관계자는 “미국은 누구나 돈만 있으면 당장 한국언론사 간판을 빌려서 언론사를 차릴 수 있는 곳”이라며 “사이비 언론 감시 자체가 불가능한 구조”라고 말했다.

연합뉴스