일본 오키나와(沖繩)현 지사 선거전이 중반을 향하는 가운데 아베 신조(安倍晋三) 정권도 판세의 변화에 촉각을 곤두세우고 있다.

선거 결과가 정권에 대한 평가로서의 성격을 지녔고 아베 정권이 중요하게 생각하는 순조로운 미·일 방위협력에도 영향을 미치기 때문이다.

이번 선거는 연립 여당인 공명당이 구성원이 각자의 판단에 따라 지지 후보를 결정하는 이른바 ‘자주투표’를 하기로 결정하면서 집권 자민당의 고민거리로 부상했다.

초기에는 일본 정부 대변인인 스가 요시히데(菅義偉) 관방장관이 “지방선거에 관해 하나하나 언급하는 것은 삼가겠다”고 언급하는 등 지방 선거와 다소 거리감을 유지했다.

그러나 정치 자금 의혹 등으로 각료가 동시에 낙마하고 내각 지지율이 하락하는 등 위기감이 고조하면서 아베 정권이 선거에 본격적으로 뛰어드는 모양새다.

자민당이 추천한 나카이마 히로카즈(仲井眞弘多) 지사가 이번 선거에서 3선에 실패하면 선거 결과가 아베 정권에 대한 일종의 심판으로 여겨질 가능성이 있다.

아베 정권은 오키나와와 본토 간의 해묵은 갈등의 원인을 제공한 미군기지 이전 문제가 이번 선거의 결과에 따라 블랙홀에 빠질 수 있다는 점을 특히 경계하고 있다.

작년에 나카이마 지사가 후텐마 기지 이전 예정지인 헤노코(邊野古) 연안 매립을 승인함에 따라 후텐마 기지 반환 합의 후 17년여 만에 문제 해결의 실마리를 마련했는데 기지 이전 반대파가 지사에 당선되면 계획에 차질이 생길 수 있다는 것이다.

아베 정권은 이런 상황을 막고자 선거 결과와 상관없이 이미 시작된 매립 공사를 중단하거나 취소하는 것은 지사의 권한 밖이며 기지를 헤노코로 이전하는 것이 현실적인 해결책이라고 주민을 설득하고 있다.

다니가키 사다카즈(谷垣禎一) 자민당 간사장이 지난달 30일 나카이마 지사의 출마 선언 행사에 참석해 “헤노코 이설은 기지 부담을 덜어 주는 유일하고 현실적인 길이다. 자민당은 5년 이내에 후텐마를 폐쇄하기로 한 지사와 아베 신조 총리의 약속을 전력으로 후원한다”고 강조한 것에서 이런 전략이 엿보인다.

나카이마 지사는 이 자리에서 오키나와 본섬을 종단하는 철도 건설을 거론하며 “아베 총리에게 부탁했다. 오늘 간사장도 오셨으니 잘 전해달라”고 자신과 일본 정부의 협력 관계를 부각했다.

아베 총리는 선거전이 진행됨에 따라 반(反) 기지 감정이 고조하면 올해 9월 개각 때 ‘오키나와 기지부담 경감(輕減) 담당상’을 겸임하게 한 스가 관방장관을 현지로 보내 유세를 지원할 것으로 보인다.

자민당 내에서는 선거에서 반대파 후보가 당선되더라도 기지를 헤노코로 이전하는 공사가 당장 중단되지는 않을 것으로 보고 있다.

그러나 설계 변경 등이 필요할 경우 오키나와 지사가 반대하면 작업이 늦어질 수 있고 투표 결과에 따라 미군 기지 자체에 대한 반대 여론이 증폭할 수 있으므로 애초에 불씨를 차단하자는 전략으로 선거에 몰입하고 있다.

연합뉴스