“다섯 살 때 어머니가 학교 점심 도시락으로 김밥을 싸주셨는데, 다른 아이들에게 놀림을 받았어요. 지금 미국 매장들에서 김밥이 매진됐다고 하는데 우리 문화가 다른 사람들에게 수용되고 소비되는 데 얼마나 많은 진전이 있었는지 보여준다고 생각해요. 미친 변화죠.”

미국 캘리포니아주 로스앤젤레스(LA) 근처 오렌지 카운티에 사는 한인 음식 블로거 세라 안(27)이 어머니와 함께 냉동 김밥을 데워 먹는 동영상을 지난달 16일 틱톡에 올렸는데, 지금까지 조회 수가 1100만회를 넘겼다. 미국 전역에 500여개 매장을 둔 식료품점 체인 트레이더 조스가 지난 달 초 출시한 냉동 김밥이 한 달도 되지 않아 모두 팔려나가 오는 11월에야 추가로 입고된다고 일간 USA투데이가 전했다.

얼마 전 국내 지상파 방송이 경북 구미에 있는 냉동 김밥 제조 설비를 소개한 일이 있는데 놀라울 지경이었다.

NBC 방송은 ‘트레이더 조스의 김밥이 틱톡 영상을 통한 입소문을 타고 전국적으로 동이 났다’는 제목의 기사를 통해 최근 미국에서 한식이 선풍적인 인기를 끄는 현상을 상세히 소개했다.

지난 4월 국내 개봉한 미국 독립영화 ‘라이스 보이 슬립스’(앤소니 심 연출)에도 우리네 쌀에 얽힌 설움과 한이 오롯이 담겨 있었다.

NBC는 냉동 김밥의 블록버스터급 인기에 트레이더 조스 직원들도 놀랐다고 전했다. 두부도 포함된 비건(채식주의자) 김밥이 3.99 달러 밖에 안 된다는 점도 놀랍다.

한 매니저는 “K팝과 넷플릭스가 K드라마 붐을 띄웠다. 이런 문화적 노출의 영향은 엄청나다. K드라마에서 떡볶이를 봤는데 맛있어 보여 개인적으로 맛보고 싶었다”고 털어놓았다.

그런데 이곳 매장에서 김밥을 구할 수 없게 된 미국인들이 H 마트 등 한인 마트로 눈을 돌리고 있다고 전했다. 아시아 식품 유통업체 리 브러더스의 사장 로빈 리는 김밥에 대한 관심이 높아진 데 따라 냉동 김밥을 미국으로 수입할 수 있는 다양한 옵션을 검토하고 있다고 밝혔다. 리는 “트레이더 조스가 거둔 김밥의 성공을 모두가 누리는 것은 좋은 일”이라고 말했다.