미국 루이지애나주의 한 묘지가 흑인의 주검을 묻지 않는다는 규정을 70년 가까이 고치지 않아 지역 경찰관의 주검을 거부했다. 계약서에는 정말로 ‘백인 인간만 허용한다’는 조항이 버젓이 살아 있었다.

오클린 스프링스 묘지 이사회는 실컷 비난을 들은 뒤인 지난 28일(현지시간) 회의를 열어 계약서 조항을 바꾸기로 했다고 영국 BBC가 다음날 전했다. 뉴올리언스에서 서쪽으로 320㎞ 떨어진 오벌린이란 마을의 부보안관으로 일하다 암으로 지난 24일 55세로 세상을 떠난 다렐 세미엔의 미망인은 CBS 뉴스에 “흑인이라서 묻힐 수 없다는 말을 듣고 뺨을 한 대 맞은 느낌이었다”고 어이없어 했다.

미망인 카를라는 이틀 뒤 페이스북에 “묘지의 여직원이 내게 서류를 보여주면서 백인 인간들만이 거기에 묻힐 수 있다고 얘기하더라”면서 이런 일이 2021년에 벌어졌다는 것이 믿기지 않는다고 적었다.

크레이그 비제나 묘지 이사회 의장은 이사들 중 누구도 이런 “끔찍한” 조항이 있는지 몰랐다며 “바보 같은 일”이라고 변명했다. 나아가 그는 미국 남부의 묘지들은 이런 비슷한 인종차별 조항이 있는지 점검하라고 조언했다.

카를라에게 규정을 설명한 여직원은 비제나 의장의 81세 이모였는데 의장은 “의무를 다한 것”이라고 감쌌다고 일간 애틀랜타 저널컨스티튜션은 전했다.

미국에는 엄격한 흑백 분리, 인종차별 정책이 엄존했지만 시민인권법이 1964년 제정된 뒤에 차별이나 루이지애나주 같은 남부 주들에서 차별적인 정책을 용인한 짐 크로 법이 폐기되면서 대다수가 사라졌다.

세미엔은 지역 경찰로 15년을 복무하며 16년 동안 72명의 아이들에게 위탁 부모 역할을 할 정도로 좋은 일을 많이 한 사람이었다. 비제나 의장은 카를라에게 자신의 개인 묘역 둘 중 하나를 쓰라고 했지만 카를라는 집에서 조금 더 멀더라도 다른 묘지를 찾겠다고 했다. 오클린 스프링스 묘지는 세미엔 가족에게 다른 가능한 묘지를 찾아보라고 권하면서 앞으로는 맨먼저 “당신네 묘지에는 흑인이 묻히도록 허용돼 있나요?”라고 물어야 할 것 같다고 얘기했단다.

임병선 평화연구소 사무국장 bsnim@seoul.co.kr