파키스탄 고위 관리가 국민들에게 하루 마시는 차의 양을 조금이라도 줄여달라고 애원했다. 현재 외환 보유고로는 모든 수입품의 결제를 두 달치도 못할 형편이라며 이렇게 간청하고 나선 것이다.

내각의 수석 장관 아샨 이크발이 하루 몇 잔만 차를 덜 홀짝거려도 결제해야 할 금액을 낮출 수 있다고 설명했다. 이 소식을 15일 전한 영국 BBC는 파키스탄이 세계 최대 차 수입국이며 지난해에만 6억 달러(약 7754억원)어치 이상을 수입했다고 전했다.

이크발 장관은 “국가 전체에 간청드리는데 우리는 차관으로 차를 수입하기 때문에 하루 한두잔이라도 차 소비를 줄여달라”고 밝혔다고 현지 매체들이 전했다. 아울러 전력을 비축하기 위해 상점들은 밤 8시 30분이면 문을 닫아달라고도 주문했다.

그만큼 파키스탄의 외환 보유고가 급격히 바닥을 드러내고 있다. 지난 2월 160억 달러정도였는데 이 달 첫째 주에 들어 100억 달러도 되지 않았다. 두 달 동안의 전체 수입품 결제를 하기에도 턱없이 모자란 금액이었다.

정부는 높은 수입가를 인하할 수 있도록 협상에 나서달라거나 자금을 끌어오라는 압력을 받고 있다.

이크발 장관의 읍소 소식이 소셜미디어에 확산되자 많은 이들은 이런 식으로 외환 보유고가 바닥났음을 정부가 요란하게 알리는 일이 온당한지 의문이 확산되고 있다. 지난 달 카라치의 관리들은 외환 보유고를 지켜내기 위한 노력의 일환으로 필수적이지 않은 사치품 몇십 가지의 수입을 제한했다.

지난 4월 임란 칸 전 총리를 의회에서 불신임시켜 집권한 셰바즈 샤리프 정부에 혹독한 시련이 되고 있다. 샤리프 총리는 취임한 지 얼마 안돼 칸 내각이 경제를 엉망으로 만들었으며 경제를 제 궤도에 올려놓으려면 엄청난 어려움이 닥칠 것이라고 경고했다.

지난 주 그의 내각은 국제통화기금(IMF)이 60억 달러의 구제금융을 재개하게 만들기 위해 추경 예산 470억 달러를 편성했다고 밝혔다. IMF는 2019년 낮은 외환 보유고와 몇년째의 성장률 정체로 비롯한 경제위기를 덜어준다며 몇 가지 조치를 양보했으나 채권자들이 이 나라의 재정 상태를 믿지 못하겠다고 버티자 잠정 중단한 적이 있다.