불화 명맥 이어 온 혜담 스님 13일까지 ‘고려화불 대전’

“화불(畵佛)은 단순한 그림이 아니라 인성의 쉼터가 돼 주는 하나의 경전입니다.”

고려 불화의 전통을 잇기 위해 40여년간 붓을 잡아온 강원 속초시 계태사 고려화불학술연구소 이사장 혜담 스님은 2일 예술의 전당 V갤러리에서 개막한 ‘고려화불 대전’에 즈음해 화불의 가치에 대해 이같이 말했다. 스님은 “화불에는 불교의 장점인 자비와 포용의 정신이 표현돼 있다”며 “화불을 대하는 사람들이 이를 느끼고 작은 신심을 일으키면 좋겠다”고 덧붙였다.

고려 불화는 불교문화가 꽃을 피운 고려시대에 발달한 종교미술 장르로, 비단에 색색 돌가루 안료인 석채(石彩)를 이용해 부처나 보살상 등을 그린 것이다. 화려한 색상, 신비로운 분위기가 특징이며 특히 옷감의 실 한 올 한 올까지 표현하는 초정밀화로 고려 회화의 정수로 꼽힌다. 하지만 상당수 작품들이 전란으로 소실됐거나 해외로 반출돼 국내에는 그 명맥이 희미한 상태다.

스님의 불화 작업은 출가 이전인 유년기 때부터 시작됐다. 스님은 “뭔지도 모르면서 불화를 그리다 부모님께 꾸중을 듣기도 했다”며 “전생의 습성이 현생까지 이어진 게 아닌가 한다”고 말했다. 출가 이후 본격적인 작업에 나선 스님은 국내는 물론 해외 곳곳을 돌며 고려 불화에 대한 자료를 모으고 고증을 병행하며 작업을 했다. 그렇게 그가 일생 동안 완성한 작품은 300여점에 이른다. 이번 전시는 열 번째 개인전으로 그가 지난 세월 동안 그린 작품 중 고려 불화의 전통을 착실히 이은 화불, 변상도 등 50여점을 전시했다. 특히 백미는 그가 3년에 걸쳐 완성한 5m 크기의 ‘수월관세음보살도’로 고려 불화가 가진 장엄함과 생동감을 잘 표현하고 있다. 스님은 “역사적 배경을 고려하고 여기다 제 견해를 담아 표현한 작품들”이라고 설명했다. 전시는 13일까지 이어진다.

스님은 불화 작업을 수행의 한 방편으로 보고 있다. 그런 의미에서 그는 일반적인 ‘불화’라는 표현 대신 이를 ‘화불’이라고 표현한다. 스님은 “화두(話頭)를 들고 참선하는 간화선(看話禪)에 화두 삼매(三昧)가 있듯 화불은 부처의 세계로 들어가는 또 다른 길”이라며 “작업을 하면서도 부처님의 자비에 머리가 땅밑까지 숙여지는 걸 느낀다”고 말했다.

앞으로 스님은 전시는 물론 해외 학술대회 등을 통해 고려 불화 알리기에 계속 힘쓸 계획이다. 그는 “화불은 우리의 망각된 역사와 기억을 상기시키는 매체”라며 “조선시대 억불숭유(抑佛崇儒)로 우리 스스로 버린 화불이라는 유산을 세계에 알리는 일을 꾸준히 할 것”이라고 밝혔다.

강병철 기자 bckang@seoul.co.kr