지난 몇 주간 국내 연예계를 뜨겁게 달궜던 이승기의 ‘1박2일’(KBS 예능 프로그램) 하차설이 결국 본인의 잔류 선언으로 일단락됐다. 이번 소동은 국내 연예계 전반에 미치는 이승기의 영향력을 다시 한번 확인하는 계기가 됐지만, 한편으론 갈수록 권력화되는 연예기획사의 깔끔하지 못한 뒤처리를 여실히 보여 줘 씁쓸함을 남겼다.

이승기와 관련된 소문은 오래전부터 나돌았다. 군 입대설, 일본 진출설, 멤버와의 불화설 등 여러 설이 꼬리에 꼬리를 물었지만 소속사 측은 함구로 일관했다. 그 와중에 언론을 통해 ‘1박2일’ 하차설이 제기됐지만 역시 침묵으로 일관했다.

지금까지 드러난 정황상 이승기 측은 일본 진출 등을 이유로 1년 전부터 ‘1박2일’ 하차를 계획한 것으로 보인다. 제작진과도 어느 정도 합의했으나 김C·MC몽 등 기존 멤버들의 갑작스러운 하차로 ‘결단’이 늦춰졌다는 후문이다. 하지만 납득할 만한 설명 없는 일방적 하차 발표는 여론의 강력한 반발을 야기할 수밖에 없다.

2004년 가수 데뷔 이후 이렇다 할 활동이 없던 그에게 돌파구를 제공한 프로그램이 바로 ‘1박2일’이다. 때문에 갑작스러운 하차설은 자신을 키워 준 프로그램에 대한 배신으로 받아들여졌고, 평소의 ‘바른 청년’ 캐릭터와도 배치되며 이미지 실추를 가져왔다.

소속사인 후크엔터테인먼트 측은 “이승기의 생각이 잘못 전해지면 여론의 압력에 의해 잔류를 결정했다는 왜곡된 기사 등이 나올 수 있어 소속사 입장을 바로 알리지 못했다.”며 “깊이 사과드린다.”며 고개를 숙였다. 물론 하차 시기가 확정되기 전까지 함구하고 싶은 심정이나 군 입대를 앞두고 더 이상 일본 진출을 미룰 수 없는 소속사의 심정이 이해 안 가는 것은 아니다. 하지만 일본 활동 못지않게 중요한 것은 대중 스타로서 이승기의 이미지다. 이승기의 성공 발판이 된 건실한 청년 이미지는 시청자들이 부여한 것이다. 시청자와의 충분한 교감 없이 자신의 성공을 위해 동료를 배신한 것으로 비춰질 경우 그가 입을 이미지 타격은 개인의 성공보다 더 큰 부메랑이 돼서 돌아올 수 있다. 이승기가 잔류를 결심한 데는 이 같은 부담이 크게 작용했을 것이다.

소속사 관계자는 “최고의 연예인을 만들 수 있는 것은 훌륭한 기획과 멋진 활동 계획이 아니라 연예인 본인이 진정 원하는 일을 할 때임을 다시 한번 깨달았다.”며 일처리가 미숙했음을 시인했다.

이번 일은 이승기뿐 아니라 아이돌이나 다른 스타들에게도 시사하는 바가 크다. 경쟁이 치열하고 상업논리가 판치는 연예계지만, 그럴수록 ‘신의’와 ‘소통’이라는 기본 가치를 경시해서는 안 됨을 일깨워 준 소동이었다.

이은주기자 erin@seoul.co.kr