北核 등 한·미공조 강화 카드로

힐러리 클린턴 미국 국무장관은 차기 주한 미국대사로 조 도노번 국무부 동아태 수석 차관보를 추천했다고 한다. 서열상 도노번을 임명하는 게 가장 무난했기 때문이다. 하지만 이 인사안은 백악관에 가서 퇴짜를 맞는다. 한국민에게 ‘감동’을 주기엔 너무나 평범한 인사였기 때문이다. 주한 미대사가 주일 미대사나 주중 미대사에 비해 격이 너무 떨어진다는 한국 내 여론도 감안해야 했다.

이에 따라 한때 거물급 정치인을 물색한다는 소문도 돌았다. 그러나 격도 격이지만 북한 문제 전문성도 중요하게 따져야 한다는 판단이 작용한다. 특히 내년이 남북한과 중국의 권력 교체기인 데다 북한의 추가도발 가능성으로 한반도 정세가 극히 민감한 때라는 점을 무시할 수 없었다.

그래서 대두한 인물이 성김 국무부 북핵 6자회담 특사다. 국무부 내 최고의 북한 전문가이면서 최초의 한국계 미국인이라는 특수성으로 한국인의 감동을 끌어낼 수 있는 절묘한 카드였다. 얼마 전 버락 오바마 대통령이 중국계 미국인 게리 로크 상무장관을 주중대사로 지명한 것과 비슷한 맥락이다.

한때 한국 외교통상부가 성김이 너무 고속승진한 탓에 대사로 오는 것을 반기지 않았다는 얘기도 들렸다. 성김이 주한미대사관에서 서기관으로 일할 때 같은 급으로 업무를 협의한 외교부 직원들 입장에서는 훌쩍 승진한 성김을 대하기 버겁다는 이유에서다. 연공서열보다는 능력에 따라 승진을 시키는 미국 공무원 문화와의 차이가 빚어낸 현상이다.

최초의 한국계 주한 미대사라는 특징 때문에 한국 국민 입장에서는 한·미의 이익이 충돌할 때 과연 성김이 어떤 입장을 취할까 호기심이 들 수도 있다. 외교 소식통은 지난 4일 “아무리 한국계이지만, 미국 공무원으로 일하는 사람이 미국의 국익에 반하는 일을 하겠느냐.”면서 질문 자체가 우문(愚問)이라는 반응을 보였다. 한국계이기 때문에 아무래도 한국을 더 잘 이해할 수는 있겠지만, 어디까지나 그는 미국인이라는 얘기다.

워싱턴 김상연특파원 carlos@seoul.co.kr