미국이 북한으로부터 미군 유해를 찾기 위한 노력을 중단했다고 미국 CNN과 영국 BBC가 8일(현지시간) 보도했다.

미국 국방부 전쟁포로 및 실종자 확인국(DPAA)은 지난 2월 하노이 북미정상회담 이후 북한 당국과의 의사소통 단절로 미군 유해 찾기 노력이 중단됐다고 밝혔다. 척 프리처드 DPAA 대변인은 “북한 관계자들은 하노이 정상회담 이후 DPAA와 소통하지 않고 있다”며 “이에 따라 2019년 합동 유해 발굴 작업 재개 가능성에 대한 북조선인민군과의 교신 노력이 중단됐다”고 말했다.

미군 유해 반환은 도널드 트럼프 미국 대통령이 지난해 7월 김정은 북한 국무위원장과의 첫 싱가포르 정상회담을 성공이라고 주장하는 증거로 오랫동안 홍보해 온 사안이다. 북한은 싱가포르 정상회담 이후 1950~1953년 한국전쟁 당시 사망한 미군 유해 55구를 미국에 반환한 바 있다. 지난해 9월 트럼프 대통령은 북한에서 돌려준 유해 가운데 두 명의 미군 병사 신원을 확인했다고 발표했다.

한국전쟁 때 사망한 미군 병사는 3만 6000명으로 집계된다. DPAA에 따르면 아직도 7700명 이상 미군 병사들의 유해를 찾지 못했는데 이 가운데 5300명이 북한 땅에 묻힌 것으로 추정된다. 하지만 하노이 정상회담에서 비핵화 합의가 결렬된 데 이어 최근 북한의 발사체 발사 등으로 북미 간 긴장이 고조됨에 따라 유해 발굴 작업은 더욱 불투명해졌다.

북한은 지난 4일 로켓과 최소한 한 발의 단거리 발사체를 발사했으며 정상적·자위적 군사훈련이었다고 8일 주장했다. 북한의 발사체 발사 직후 트럼프 대통령은 트위터를 통해 “김 위원장이 북한의 위대한 경제적 잠재력을 충분히 인식하고 있으며 이를 방해하거나 종식시키기 위한 어떤 조치도 취하지 않을 것으로 믿는다”며 “또한 내가 그와 함께 있다는 것을 알고 있고 나와의 약속을 어기고 싶지 않다. 협상은 진행될 것이다!”라고 밝혔다.

임병선 평화연구소 사무국장 bsnim@seoul.co.kr