“농사 짓고, 자녀 키우고, 마을 돌보고, 학교에 다닐 수 있었던 것은 모두 이웃들 덕분입니다.”

환갑을 훌쩍 넘긴 나이에 고등학교를 졸업하고 대학에 입학하는 충북 청원 내수읍 마산리 이장 류인관(65)씨. 그는 오는 17일 청주농고를 졸업하고 다음달 2년제 주성대 사회복지과에 입학한다.

“시험을 볼 때마다 ‘창피 당하지 않을 만큼 성적이 나와야 할 텐데.’라는 걱정에 스트레스를 많이 받았습니다.” 그래도 무단결석 한 번 하지 않았다. 그는 3년간 손자뻘 학생들과 동고동락하면서 충실하게 학창생활을 해 임업종묘기능사 자격증까지 땄다. 2학년 때는 청주농고 명예 선도위원으로 후배들의 고민을 들어주기도 했다. 학생들은 ‘친절한 이장님’이라고 불렀지만, ‘호랑이 동기생’ 역할도 마다하지 않았다.

류씨는 중학교도 62세 때 늦깎이로 졸업했다. 고향에서 초등학교를 졸업하고 스물여덟 살 때까지 농사를 지었다. 1973년 서울로 올라가 한 학교에서 임시직으로 일했으나 3년 후 고향 내수중학교에 일자리가 생기자 미련 없이 낙향했다. 26년간 학교의 궂은 일을 도맡아 하면서 정작 자신은 공부도 못 하고 친구의 아들 딸, 조카, 심지어는 손자·손녀들까지 학교에 다니는 모습을 보며 부러워만하다 정년퇴직했다.

건강이 허락하면 주성대를 졸업하고 4년제 대학에 편입학하고 싶다는 그는 후배들에게 “공부도 때가 있다.”는 충고도 잊지 않았다.

청원 남인우기자 niw7263@seoul.co.kr