울산시장 당내 경선을 포기하는 대가로 청와대로부터 고위직을 제안받았다는 의혹을 받는 임동호 전 더불어민주당 최고위원이 검찰 수사를 받는 중에 출국한 것으로 확인됐다.

서울중앙지검 공공수사2부(김태은 부장검사)는 24일 임 전 최고위원의 주거지와 차량을 압수수색했다. 그는 앞서 두 차례 검찰에 소환돼 조사받았으며 이날 압수수색에 참관한 뒤 외국으로 나간 것으로 알려졌다. 정확한 행선지는 밝혀지지 않았다. 검찰은 임 전 최고위원을 청와대 선거 개입 의혹을 규명하기 위한 핵심 참고인으로 보고 있다.

임 전 최고위원은 지난해 2월 울산시장 출마를 선언했으나 송철호 현 시장이 단독으로 공천받았다. 검찰은 한병도 당시 청와대 정무수석이 일본 고베 총영사 자리를 내주겠다고 언급하며 경선 포기를 종용한 것으로 의심하고 있다. 검찰은 한 전 수석을 공직선거법 위반 혐의로 입건한 것으로 알려졌다.

검찰은 한 전 수석의 후보자 매수·이해유도 혐의 수사를 위해 임 전 최고위원에 대한 추가 조사가 불가피하다고 보고 있다. 공직선거법상 이익을 받거나 의사표시를 승낙한 사람 역시 처벌 대상이다. 하지만 임 전 최고위원은 지난 19일 검찰 조사를 받고 나오면서 경선 포기 대가로 고위직을 제안받은 사실이 없다고 입장을 밝혔다.

그는 “최고위원이 될 때부터 총영사 얘기는 있었고 2017년 7월쯤 임 실장, 한 수석, 김경수 경남도지사 등과 사적으로 만날 때 그런 얘기가 오갔다”면서 “이후 ‘총영사보다는 공공기관이 낫지 않느냐’는 말도 있었는데 저는 심각하게 듣지 않았다”고 해명했다.

곽혜진 기자 demian@seoul.co.kr