코로나19가 사실상 재유행 단계에 진입했다는 진단이 나왔다. 정부는 재유행 시작 여부에 대해 정확한 판단을 내리진 않았지만, 내부적으로는 재유행을 염두에 두고 대응 준비를 서두르는 분위기다. 감염병 정책 제언을 하는 ‘국가 감염병 위기대응 자문위원회’(감염병자문위)도 7일 상견례를 겸한 첫 회의를 갖고 질병관리청의 상황 보고를 들었다.

이날 0시 기준 신규확진자는 1만 8511명으로, 지난 1일부터 주간 일평균 1만 3222명의 환자가 발생하고 있다. 1주일 전인 지난달 30일(9591명)의 1.93배, 2주 전인 지난달 23일(7493명)의 2.47배로 증가해 1주일 단위로 더블링(2배로 증가)에 가까운 뚜렷한 증가세가 나타나고 있다.

다만 전문가들은 여름철 재유행이 올해 초 오미크론 유행과 같은 대규모 유행으로 번지진 않을 것으로 내다봤다. 백신 접종으로 얻은 면역력은 거의 남지 않았지만, 2~4월 대유행 때 자연감염으로 얻은 면역이 살아있어서다.

감염병자문위 위원장인 정기석 한림대성심병원 호흡기내과 교수는 “재유행에 진입했으나, 아직은 면역을 갖춘 이들이 많아 확진자가 수십만명씩 나오지는 않을 것”이라고 내다봤다. 이재갑 한림대강남성심병원 감염내과 교수도 “확진자 증가세가 가파르지 않고 서서히 오르는 양상을 보일 것”이라고 예상했다.

직전 대유행보다 확진자 수가 많지 않더라도 방역 환경은 녹록지 않을 것으로 보인다. 오미크론 대유행 때는 거리두기 등 규제를 활용했지만, 이제 완연한 일상회복 국면으로 들어서서 방역을 다시 조이기가 어려운 상황이다.

정 교수는 “거리두기를 다시 할 게 아니라 건강한 사람은 걸려도 치명적이지 않으니 고위험군을 철저히 보호하는 전략으로 가야 한다. 또한 투석·출산 등 특수병상을 확실히 확보해 초과 사망이 발생하지 않도록 해야 한다”고 말했다. 그는 “9~10월에는 자연면역도 떨어지기 때문에 본격적인 유행이 올 것”이라면서 “그때 개량백신도 없고 국민 항체도 다 떨어졌다면 짧고 굵은 거리두기를 할 순 있다”고 말했다.

이 교수는 “거리두기를 동원하기 어려운 상황에선 의료대응체계로 버틸 수밖에 없다”면서 “코로나19 입원환자를 거점 전담병원뿐만 아니라 일반 병원에서도 볼 수 있도록 제도화해 병상 대응의 유연성을 확보해야 한다”고 말했다.

정부가 전 국민 대상 4차 접종 계획을 내놓을 가능성도 거론되지만, 백신을 전 국민에게 접종하는 것은 그다지 효과적이지 않다고 전문가들은 말했다. 백신 접종의 목적은 감염 예방과 중증화율을 낮추는 것인데, 앞으로 2주 후 우세종이 될 것으로 예상되는 오미크론 하위변이 BA.5는 백신 면역 회피 능력이 있다. 따라서 백신을 접종해도 재감염을 피하기가 어려울 수 있다. 남은 효과는 중증화율을 낮추는 것인데, 젊은층은 코로나19에 감염돼도 중증으로 악화하는 일이 드물다.

이 교수는 “감염예방 효과가 없으니 젊고 건강한 사람에게까지 4차접종을 할 것인가는 고민이 필요하다. 고위험군을 중심으로 접종하면서 버티다가 개량 백신이 나오면 추가 접종을 하는 방식으로 가야 한다”고 말했다. 또한 “소아 예방접종률이 워낙 낮아 소아 접종을 강조할 필요가 있다”고 덧붙였다.

오미크론 변이에도 효과가 있는 개량백신은 오는 10월 화이자에서 출시할 예정이다. 정 교수는 “각국이 개량백신을 확보하려고 어마어마한 경쟁을 벌일 것”이라며 “우리도 외교부, 국정원 등 모든 채널을 통해 개량백신 확보에 집중해야 한다”고 강조했다.