간이 나쁘다면 흔히 떠올리는 게 술입니다. “저 사람 그렇게 마셔대더니….”라거나 “그러게 술엔 장사 없다잖아.” 하는 식입니다. 전혀 틀린 말은 아니지만 전적으로 맞다고 할 수도 없습니다. 술은 간에서 분해되기 때문에 많이 마실수록 간은 과로 상태에 빠져 점점 기능을 잃어가게 됩니다. 여기까지는 일리가 있습니다. 그러나 간 질환자 중에는 술을 입에도 못 대는 사람도 꽤 있습니다. 이걸 어떻게 설명해야 할까요.

만성 간염을 예로 들면, 술 때문에 이 병에 걸린 사람은 생각보다 많지 않습니다. 그보다는 B형이나 C형 간염에 감염돼 만성화된 사람이 훨씬 많습니다. 많은 사람들이 ‘술병’으로 아는 만성 간염이 실은 ‘감염병’인 거지요. 한 단체가 간 질환자를 대상으로 조사했더니, 술을 즐기는 사람이나 그렇지 않은 사람이나 환자 비율은 비슷하더랍니다. 그만큼 우리가 감염병에 둔감한 세상을 살아온 탓이 크겠지요.

그렇다고 술을 권하는 것은 아닙니다. 과음이 간에 나쁜 건 이미 검증된 사실이니까요. 예전에 술에 먹혀 나자빠진 사람을 본 적이 있습니다. 간경변이 심해 나중에는 낯이 거무튀튀하게 변하더니 결국 세상을 등졌지요. 의사가 간이식 말고 다른 방법이 없다고 했는데, 이식할 간이 어디 흔합니까. 생전에 그의 친구들은 “얌마, 그렇게 마셨으면 원도, 한도 없잖아.”라며 농을 건네기도 했지만 따지고 보면 술이 좀 억울할 수도 있는 문제임에 틀림없습니다. 술의 혐의가 가볍지만은 않지만 흔히 간경화로 불리는 간경변 역시 간염 바이러스 감염에 따른 환자가 많으니까요.

그래서 전문의들은 술을 지혜롭게 마시라고 조언합니다. 한번 마시면 적어도 48시간, 즉 이틀 정도는 간이 쉴 기회를 줘야 한다는 겁니다. 아무리 술이 좋다고 ‘연짱’ 하지 말고 ‘무주(無酒)기간’을 가지라는 말입니다. 녹록지 않은 세상이 한사코 술을 권하니, 안 마시고 앓는 것보다 마시고 잊는 것도 세상을 사는 한 방법일 수는 있습니다. 그러나 여기에도 원칙은 필요합니다. 술을 마시되 술에 먹히지 않아야 한다는, 상식적인 기준이 그것입니다.

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