가톨릭대 전신수·김성묵교수

국내 연구팀이 줄기세포를 이용한 유전자 치료에 항암치료를 병행해 악성 뇌종양을 치료할 수 있는 가능성을 제시했다. 뇌종양은 국내 암 발생률에서 1%를 차지하는 질환으로, 수술에 항암 및 방사선치료를 병용하는 게 일반적이다. 하지만 악성 뇌종양은 수술로 완전한 제거가 어려워 재발 위험이 높고, 항암치료나 방사선치료를 해도 예후가 나쁘다. 이 때문에 2년 생존율이 20%에 불과하고 환자 10명 중 8명이 발병 후 2년 내에 사망할만큼 치명적이다.

가톨릭대 서울성모병원 신경외과 전신수·김성묵 교수팀은 뇌종양을 유발한 쥐를 대상으로 중간엽줄기세포를 이용한 유전자 치료와 지질대사 억제제(MK886)를 투여하는 항암치료를 병행한 결과, 종양 크기가 줄고 생존율이 높아지는 효과를 확인했다고 최근 밝혔다.

연구에 사용된 중간엽줄기세포는 연골·뼈·지방·신경조직 등으로 분화할 수 있는 세포로, 몸속에서 종양세포를 따라 이동하는 특징이 있다. 연구팀은 이런 중간엽줄기세포의 유전자를 조작해 암세포만 골라 죽이는 ‘트레일’ 유전자를 분비하도록 한 뒤 뇌종양 쥐에 이식했다. 이 때 종양의 성장에 영향을 주는 지질대사 억제제를 함께 투여했다.

그 결과 이식된 중간엽줄기세포는 암세포를 찾아 이동하면서 트레일을 분비해 종양의 크기를 줄였으며, 지질대사 억제제는 암세포가 트레일 유전자를 잘 수용하도록 함으로써 치료효과를 높였다는 게 의료진의 설명이다. 이 연구 결과는 국제학술지(Cancer Research) 최근호에 게재됐다. 전신수 교수는 “줄기세포 주입만으로는 완전한 종양 제거에 한계가 있었지만 지질대사 억제제가 이런 저항성 문제를 해결했다.”면서 “추가 연구를 통해 이 치료법이 환자에게도 적용되도록 할 계획”이라고 말했다.

심재억 전문기자 jeshim@seoul.co.kr