일반적으로 여름질환이라고 하면 ‘일사병’이나 ‘열사병’을 떠올리기 쉽다. 하지만 최근에는 냉방기 사용이 늘어나면서 ‘냉방병’에 대한 관심도 높아지고 있다. 소화불량, 두통, 피곤, 정신집중 곤란 등의 증상을 보이는 냉방병은 의학적으로 뚜렷한 정의가 없는 일종의 증후군으로 분류된다. 7일 조비룡 서울대병원 가정의학과 교수에게 냉방병의 원인과 예방법에 대해 들었다.

Q. 냉방병의 원인은.

A. 첫 번째는 냉방기를 통한 세균 감염이다. 에어컨의 냉각수나 공기가 세균으로 오염되고 이 세균이 다시 냉방기를 통해 확산될 수 있다. 증상은 일반 감기와 비슷하기 때문에 ‘여름 감기’에 걸렸다면 의심해 볼 필요가 있다. 두 번째는 외부온도와의 차이가 심해 우리 몸이 적응을 하지 못하는 것으로, 주로 자율신경계의 탈진에 의해 생긴다. 기온이 올라가면 우리 몸이 더위에 적응하는 데 1~2주의 기간이 필요하다. 순응기간에는 자율신경계에 무리가 따르는데, 피곤하고 소화가 잘 안되고 두통이 생기기도 한다. 이 기간이 지나면 우리 몸은 새로운 환경에 맞게끔 조절이 된다. 그런데 에어컨으로 실내 온도를 내리면 여름이 되어도 순응의 기회를 잃어버리고 밤낮으로 순응을 반복하게 된다. 환기를 제대로 하지 않기 때문에 냉방병이 생길 수도 있다. 에어컨 청소를 등한시하거나 담배 등의 원인으로 오염 물질이 계속 생기면 증상이 심해진다. 공기청정기도 기능이 완벽하지는 않다.

Q. 냉방병을 예방하려면.

A. 문명의 이기로 생긴 냉방병은 조금 귀찮겠지만 노력을 해야 예방이 가능하다. 원인을 보면 알 수 있겠지만 우선 에어컨을 규칙적으로 청소해야 한다. 적어도 1~2주마다 청소하기를 권한다. 큰 빌딩에서 일하는 사람은 냉각수 관리가 잘 되는지 확인해야 한다. 환기도 중요하다. 한두 시간마다 외부 공기와 환기시키는 것이 좋다. 실내에서 담배를 피는 사람이 있으면 더 자주 환기하거나 실내 금연을 지키도록 해야 한다. 실내 온도는 보통 24~26도 사이로 맞추는데 외부와의 온도 차이가 5도를 넘지 않도록 하는 것이 좋다. 냉방병의 배경에는 체력도 있기 때문에 꾸준한 운동과 규칙적인 생활도 필요하다. 낮에 많이 피곤하면 10~30분 정도의 낮잠이 도움이 되지만, 열대야 등으로 그 전날 잠을 하루 설쳤더라도 낮잠을 너무 많이 자는 것은 좋지 않다. 수면시간과 식사시간은 가능하면 일정하게 유지하는 것이 바람직하다.

정현용 기자 junghy77@seoul.co.kr