출·퇴근길 지하철이나 버스에서 어렵게 청하는 쪽잠은 달콤하다. 묵은 피로가 어느 정도 풀리는 듯 느껴진다. 그렇다면 실제 피로회복 효과는 얼마나 있을까. 거의 없다는 실험 결과가 나왔다.

미국 뉴욕의 컬럼비아대 장로교병원의 간질·수면과 과장인 칼 바질 교수는 “뉴욕 지하철 안에서 잠자는 승객을 관찰한 결과 대부분 수면의 5단계 중 1단계에 머문 것으로 보였다.”고 밝혔다고 8일 뉴욕타임스(NYT)가 보도했다.

1단계 수면 상태에서는 승객들이 쏟아지는 졸음에 눈을 깜박거리는 모습을 보인다. 이 상태는 원기회복 효과가 거의 없는 ‘낭비성 수면’ 단계다. 2단계 수면 상태에 들어서야 비로소 피로가 회복되는데 이때 사람들은 근육의 긴장을 풀고 안구 운동을 완전히 멈춘다. 하지만, 바질 교수에 따르면 뉴욕 지하철 승객들은 객차 문이 열릴 때마다 가방을 힘껏 쥐거나 눈꺼풀을 미세하게 움직이는 등 2단계 수면에 빠져들지 못했다.

바질 교수는 자신의 동료이자 지하철로 통근하는 브랜든 포어먼(30) 박사를 대상으로 뇌파 검사를 실시해 이같은 관찰 결과에 신빙성을 더했다.

포어먼 박사는 뇌파 측정기를 몸에 장착한 채 오후 6시쯤 뉴욕 지하철에 몸을 실어 자리에 앉았다. 그는 탑승 2분 만에 잠들었지만 다른 승객처럼 열차가 설 때마다 눈을 떴고 주변의 잡담 소리에 미세한 반응 보였다. 또 중간에 환승해 다시 자리를 잡은 뒤 눈을 감았지만 쉽게 잠들지 못했다. 설상가상으로 145번가역을 지날 때는 지하철 행상인이 “DVD 4장을 단돈 10달러에 판다.”고 소리쳐 잠이 달아났다.

포어먼 박사는 결국 총 탑승시간 23분 30초 가운데 10분간 잤지만 수면 2단계에 빠진 시간은 고작 3분 30초에 불과했다. 바질 교수는 “지하철 안에서 피로를 풀 정도의 수면을 취할 수 있지만, 그 시간이 너무 짧다.”고 말했다.

유대근기자 dynamic@seoul.co.kr

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