“훈련받으러 가는 것이 아니고 전쟁하러 갑니다.”

16년 만에 세계무대에 모습을 드러내는 한국 남자 농구 대표팀 유재학 감독이 25일 인천공항 출국장에서 한 말이다.

30일 스페인에서 개막하는 국제농구연맹(FIBA) 농구 월드컵 출전을 위해 이날 출국한 유 감독은 평소와 다르게 턱에 수염을 기르고 나왔다.

배웅을 위해 자리한 방열 대한농구협회장은 깜짝 놀라며 “이순신 장군이 생각난다”고 말했다.

유 감독은 “게을러서 못 깎은 것”이라고 쑥스러워했지만 출국 소감을 묻는 말에는 “예비군 훈련을 가거나 훈련소에 들어가는 것이 아니고 전쟁을 하러 가는 마음”이라고 답했다.

한국 남자농구는 1998년 그리스에서 열린 당시 세계선수권에 출전한 이후 올림픽과 세계선수권 등 세계 규모의 국제 대회에 한 번도 출전하지 못했다.

아시아에서도 정상권에서 밀려나 좀처럼 지역 예선을 통과하지 못했기 때문이다.

그러나 지난해 필리핀에서 열린 아시아선수권대회에서 3위에 올라 올해 농구 월드컵 출전권을 따낸 유 감독은 “1승에서 2승까지 노리겠다는 생각에 변함이 없다”고 강조했다.

그는 19일 충북 진천선수촌에서 열린 선수단 결단식에서 2승이라는 목표를 제시한 바 있다. 6개 나라가 한 조로 묶인 조별리그에서 2승을 하면 16강에 오를 수 있다.

유 감독은 “승리를 따내기 쉽지 않지만 그런 목표를 갖고 나가야 한다”며 “우리가 조직적인 팀보다 개인기 위주의 팀에 강한 면을 보일 수 있기 때문에 첫 상대인 앙골라전을 철저히 준비하겠다”고 다짐했다.

우리나라는 앙골라, 멕시코, 리투아니아, 호주, 슬로베니아와 함께 D조에 속했다.

현실적으로 우리가 승리를 노릴 만한 팀은 앙골라와 멕시코다.

유 감독은 “앙골라의 경우 미국에서 귀화한 미국프로농구(NBA) 출신 안드레이 블래치가 뛴 필리핀을 물리쳤고 멕시코 역시 신장과 외곽 능력은 물론 조직력까지 갖춘 강호”라고 경계심을 나타냈다.

선수들이 지난달 뉴질랜드와 평가전에서 2승3패를 기록해 자신감을 얻었다고 소개한 유 감독은 “이후 다른 평가전을 통해 더 치고 올라갈 기회를 얻었어야 했는데 그러지 못한 점은 아쉽다”며 “좋은 경기를 펼쳐보이고 돌아오겠다”고 약속했다.

팀의 간판 슈터 조성민(KT) 역시 “목표는 1승 이상”이라며 “출국하는 날인만큼 오늘부터 더 정신 무장을 단단히 하고 있다”고 말했다.

뉴질랜드와 평가전에서 맹활약한 그는 “우리는 도전하는 입장이기 때문에 오히려 잃을 것이 없다”며 “죽기 살기로 덤벼들 것”이라고 다짐했다.

한국은 30일 앙골라와 조별리그 1차전을 치른다.

연합뉴스