미국프로풋볼(NFL)에서 가장 영향력이 강한 인물로 손꼽히는 댄 루니 피츠버그 스틸러스 구단 회장이 85세를 일기로 세상을 떴다.

구단 대변인은 루니 회장이 13일(이하 현지시간) 사망했다는 사실만 확인할 뿐 구체적인 사망 상황 등은 소개하지 않았다고 ESPN이 전했다. 그는 1935년 프랜차이즈를 창업한 아버지 아트로부터 1960년대 회장직을 물려받아 이전에 NFL 우승에 도전해보지도 못했던 스틸러스가 1975년부터 6년 동안 네 차례나 우승을 차지해 ‘황금 시대’를 개척했다.

로저 구델 NFL 커미셔너는 “고인만큼 NFL에 기여한 사람은 몇 되지 않는다”며 애도했다. 2003년 ‘루니 룰’을 만들어 감독이나 코치를 채용할 때 소수인종 후보자를 인터뷰하도록 만든 것은 두고두고 업적으로 평가받을 일이다.

2009년 버락 오바마 미국 대통령으로부터 아일랜드 주재 미국 대사로 지명돼 2012년 물러날 때까지 일했다. 오바마 대통령은 성명을 통해 “내 친구 중 한 명이었다”며 “그러나 더 중요하게는 피츠버그 시민들의 친구였으며 모범 시민이자 미국을 위엄있고 명예롭게 세계 무대에 소개한 인물이었다”고 돌아봤다. 지난해 3월 재키 로빈슨 재단은 그에게 평생공로상을 시상했다.

임병선 선임’기자 bsnim@seoul.co.kr