이마트가 자율주행차 소프트웨어 전문 스타트업인 ‘토르 드라이브’와 시범 운영 계약을 체결하고 자율주행 배송 서비스 시작을 위한 준비 작업에 착수했다.

6일 이마트에 따르면 이번 계약은 본격적인 자율주행 배송 서비스 모델을 개발하기에 앞서 진행하는 일종의 파일럿 테스트다.

이마트는 우선 시범운영 대상 점포를 선정해 빠르면 올해 하반기 공개를 목표로 자율주행 배송 서비스를 준비한다는 계획이다.

시범운영 단계에서는 고객이 매장에서 구매한 상품을 직접 집으로 가져갈 필요 없이, 자율주행 차량을 이용해 근거리 당일 배송 서비스를 제공한다는 방침이다.

이미 해외 유통시장에서는 자율주향 차량을 활용한 배송 서비스 상용화 조짐이 감지되고 있다. 미국의 식료품업체 ‘크로거’는 ‘누로’와 손잡고 식료품 배송 서비스를 시작했으며, ‘월마트’도 배송 서비스 개발에 착수했다.

이에 따라 이마트는 고객에게 새로운 쇼핑 경험을 제공해 국내에서 IT기술과 유통을 접목한 시장을 선점한다는 목표다. 앞서 지난해 4월 자체 기획·개발한 자율 주행 스마트카트인 ‘일라이’를 공개한 것도 이 같은 맥락이다. 이밖에도 이마트는 LG전자와도 업무 협약을 맺고 대형마트에서 이용할 수 있는 자율주행 쇼핑카트를 공동 개발하고 있다.

한편 토르 드라이브는 국내 최초의 도심 자율주행차량 ‘스누버’를 개발한 서울대 출신 핵심 연구진이 모여 만든 스타트업이다. 최근 미국 유통체인과 협업해 자율주행차량을 활용한 배송 시범 서비스에 성공하기도 했다.

김희리 기자 hitit@seoul.co.kr