美·阿 공동연구팀 밝혀내 학계통설보다 수만년 앞서

에이즈를 일으키는 HIV 바이러스의 전 단계인 영장류의 SIV 바이러스가 지금까지 알려진 학계의 통설보다 수만년 이상 오래된 것으로 밝혀졌다.

16일(현지시간) 뉴욕타임스 등 주요 외신에 따르면 SIV 바이러스는 HIV 바이러스의 원조로, 수백년 전의 원숭이 등 영장류에서 발견된 것으로 알려졌다.

하지만 미국 툴레인 대학과 인디애나 대학을 포함한 미·아프리카 공동 연구진에 따르면 SIV 바이러스는 3만 2000~7만 5000년 전부터 존재했으며 기원이 100만년 전으로 거슬러 올라갈 수도 있는 것으로 나타났다.

아프리카 카메룬 연안 비오코 섬의 원숭이 79마리의 유전자를 채취해 분석한 연구팀은 연구 발표문에서 “SIV 바이러스가 치명적 위험성에서 벗어나도록 진화하는 데 수만년이 걸렸다면 HIV 바이러스가 이런 궤도를 따르는 데에도 매우 오랜 시간이 걸릴 가능성이 높다.”고 전망했다.

연구팀이 연구 지역으로 삼은 비오코 섬은 빙하기 이후 1만년 동안 아프리카 대륙에서 분리됐던 고립지역으로 이 지역의 서로 다른 종류의 원숭이에서 SIV 바이러스가 발견됐다.

이번 연구 결과는 과학 전문 사이언스에도 발표됐다.

박성국기자 psk@seoul.co.kr