“격납용기 파손으로 사용후 연료봉 저장고 손상, 위성사진으로 확인”

원자력 규제 당국이 후쿠시마(福島) 원전에 설치된 원자로의 폭발 위험성을 사전에 인지하고 건설 중단을 권고한 바 있다고 영국 일간 가디언 인터넷판이 14일 보도했다.

또 위성사진 판독 결과 원전의 사용후 연료봉 저장고가 손상된 것으로 나타났다.

폭발이 일어난 후쿠시마 제1원전의 6개 원자로는 모두 미국 원전 기업 제너럴일렉트릭(GE)이 설계한 기종이다. 이중 5개는 GE의 초기모델(1번) 설계대로 1971~1979년에 건설됐다.

신문에 따르면 지난 1972년 미국 원자력위원회(AEC)는 문제의 GE 초기모델 원자로가 기존 대형 격납 돔 구조에 비해 폭발에 취약하며 노심용융(용해)이 발생할 경우 방사능 누출 위험도 더 크다고 경고했다.

원전 반대 비정부기구인 핵정보자료서비스(NIRS)는 GE 초기모델의 건설 중단을 권고하는 AEC의 서한을 이날 공개했다.

또 지난 1986년에는 미 원자력규제위원회(NRC)의 안전 책임자가 이 기종이 크기가 작고 내압 능력이 약해 격납 기능에 문제가 발생할 확률이 90%에 이를 수 있다고 경고했다.

지난해 6월 일본 시민단체도 전력공급이 중단되면 후쿠시마 원전이 위험할 수 있다고 경고한 바 있다.

NIRS를 이끄는 마이클 매리어트는 “이 원자로는 격납 건물의 강도가 약하고 내압 시스템이 폭발을 버틸 정도로 견고하지 않다는 지적이 늘 있었다”고 강조했다.

원자력 안전 전문가 단체인 ‘에너지 환경 연구소(IEERS)’의 아르준 마키자니 박사는 “GE의 초기 원자로는 비행기 추락 등 이런 폭발을 버티도록 설계되지 않았다”며 “1980년대 이후에 만들어진 원자로는 폭발 취약성이 개선됐다”고 설명했다.

GE 초기 모델은 노심용해가 발생할 때 수동으로 방사능 증기를 배출해야 하기 때문에 폭발에 더욱 취약한 설계상 결함을 내포하고 있다고 NIRS는 강조했다.

특히 이들 원전은 가동 연한에 근접해 노후한 상태다.

그린피스의 핵 전문가인 짐 리치오는 “노심용해가 일어나면 이를 방어할 최후의 저지 수단이 존재하지 않는다”고 목소리를 높였다.

이와 함께 폭발로 격납용기가 손상을 입게 되면, 원자로 외부 2차 격납 건물 안에 설치된 ‘사용후 연료봉 저장고(SFP)’에서 방사능이 누출될 위험도 추가로 발생한다고 환경단체 전문가들이 지적했다.

SFP는 노심과 마찬가지로 냉각수 속에서 저온 상태를 유지해야 한다.

정책 싱크탱크인 정책연구소의 로버트 알바레스 선임연구원은 위성사진에서 후쿠시마원전의 SFP가 손상된 증거가 나타났다고 이날 밝혔다.

알바레스 연구원은 “원자로와 저장고 사이를 오가는 연료봉 용기 운반 크레인이 손상됐다는 분명한 증거가 보였다”며 “저장고 부위에서 엄청난 양의 수증기가 새나오는 것으로 보인다”고 말했다.

폭발로 2차 격납 건물의 상단 1/3이 날아가 버려 SFP의 안전성도 의심스럽다는 것이다.

그는 이어 “지진과 쓰나미, 폭발 중 어느 것이 직접적인 원인인지는 모르겠지만 충격으로 격납용기가 파손되고 SFP에도 문제가 발생한 것으로 보인다”고 추정했다.

알바레스 연구원은 파괴된 원자로 상단부를 수리하고 연료봉을 빼내 안전한 곳으로 옮기는 데는 몇년이 걸릴 수도 있다고 우려했다.

후쿠시마 원전 외에도 일본 전역에서 동일 기종 원자로 8개가 가동 중이며, 미국 전역에도 같은 기종의 원자로가 운영되고 있다.

연합뉴스