지난해 탈북자 1천509명…전년대비 44% 감소

김정은 북한 국방위원회 제1위원장 집권 이후 주민들의 탈북이 더 어려워졌다고 미국 뉴욕타임스(NYT)가 4일(현지시간) 보도했다.

신문은 북한 주민들의 탈북과 남한 정착을 지원하는 인권운동가 김성은(48) 목사의 말을 인용해 탈북자들을 위해 북중 경계지역 북한 병사들에게 줘야 하는 뇌물 액수가 높아지는 등 어려움이 가중되고 있다고 전했다.

충남 천안 갈렙선교회의 인권운동가들과 탈북 도우미들을 지휘하는 김 목사는 “북한 병사들이 자신과 상관들 상납용으로 현금뿐 아니라 모든 것을 요구한다”면서 “그들이 한국 상품에도 맛을 들였다”고 말했다.

인권운동가들과 한국 당국자들은 김정은 체제하에서 북한 주민들을 탈북시키는 것이 갈수록 어려워져 지난해 한국에 도착한 탈북자 수가 급감했다고 설명했다.

북한 주민들 대다수는 너무 궁핍해 탈북 시도에 필요한 자금을 모으는 것 자체가 거의 불가능하기 때문에 탈북자 수가 그렇게 많지 않은 편이다. 북중 경계 통제가 강화되면서 지난해 탈북자가 1천509명으로 전년에 비해 44%나 감소했다.

비록 탈북자 수가 많지는 않지만 가난과 억압을 피해 남한으로 탈북하는 북한 주민들의 행렬은 북한 입장에서는 곤혹스러운 것이다. 중국도 최근 북한 정부를 보호하기 위해 국경선 통제를 강화한 것으로 보인다.

김 목사는 “중국과 북한의 단속 강화는 상호 협조체제하에서 이뤄지는 것”이라며 “우리측 사람들이 북한과 중국에서 활동하는 것이 더 어려워졌다”고 말했다. 탈북자 수는 북한이 심각한 기근에 시달린 지난 2009년 2천917명으로 최고조에 달했다. 현재 남한에는 2만4천여명의 탈북자들이 살고 있다.

한국 당국자들과 인권운동가들에 따르면 김정은은 집권 이후 국경선 통제를 대폭 강화했다. 북한 정부는 인권운동가들이 북한의 협조자들과 탈북 작전을 협의하기 위해 의존하는 중국 휴대전화 신호를 방해하기 시작했다. 북한은 또 휴대전화를 신호를 추적하기 위한 장비도 배치했다.

김희태 북한인권개선모임 사무국장은 “이것 때문에 북한과의 휴대전화 교신을 위한 통화 대역이 크게 좁아졌다”고 설명했다. 북한인권개선모임은 교회에서 기금을 모금하고 있다. 이 단체는 지난해까지 매년 180∼190명의 탈북자들을 남한으로 데려왔다. 그러나 지난해에는 100여명만 성공시켰다.

도희윤 피랍탈북인권연대 대표는 “뇌물을 줘도 성공하리라는 보장이 없다”면서 “국경경비대가 탈북자들을 넘겨주면 뇌물을 받아도 처벌을 받지 않는 경우를 최근 봤다”고 털어놨다. 설상가상으로 중국 공안이 탈북을 지원해온 일부 선교사들과 중개인들을 일망타진했다.

탈북자 지원단체 두리하나선교회의 천기원 목사는 “요즘 중국에서는 신분증을 제시하지 않으면 기차나 버스표를 살 수 없다”면서 “탈북자들은 신분증이 없기 때문에 중국에서 공공 교통수단을 사용하는 것이 불가능해졌다”고 말했다.

그러나 북한과 중국이 통제를 강화하고 있지만 아직도 빈틈이 있다. 국경선을 지키는 북한 병사들은 탈북자들로부터 뇌물을 받으며 북한 경찰도 남한에서 송금되는 돈의 수수료를 받기 위해 탈북자 친인척들을 보호하기도 한다.

연합뉴스