“그냥 내버려두면 걸어다니는 시한폭탄이 될 겁니다. 정부에서 도와야 합니다.”

19일 BBC는 극단주의 세력 이슬람국가(IS)에 참가했던 아들을 구출해 온 린다(45)의 사연을 방영했다. 아들 제임스(21)는 2013년 10월 IS에 참가하기 위해 터키를 거쳐 시리아로 들어갔다. 아들을 찾아 헤매던 린다는 어렵게 연락이 닿자 계속 설득했고, 극단주의 세력에 회의를 느끼고 있던 아들도 빠져나오고 싶어 했다. 린다는 지난해 시리아와 국경을 맞대고 있는 터키 남부 아다나로 숨어들어 아들을 겨우 빼내왔다.

린다는 아들의 상태가 최악이라고 했다. “보고 겪은 것에 대해 아직도 다 말하지 않고 있어요. 악몽에 괴로워하고 땀에 푹 젖어서 일어나고. 낮에도 기분이 이리저리 아무렇게나 바뀌어요. 아직 시리아 전쟁터에 있는 것처럼 트라우마에 시달리고 있어요.” 몸에는 총상 흔적도 있었다. 거칠고 폭력적인 분노가 불현듯 폭발하기도 했다. 이 때문에 린다는 하루 종일 아들만 지켜보고 있다.

주변에서도 고립됐다. IS라는 낙인이 찍혀서다. “약간 자폐 기질이 있는 데다 남의 말에 잘 속아 넘어가기 때문에 벌어진 일일 뿐이에요. 지금은 극단주의 사상을 완전히 버렸어요. 그럼에도 친척과 친구들마저 등을 돌렸어요.” 도움 청할 곳도 없다. “병원 같은 곳에 가 봤자 전부 ‘우리가 도울 수 있는 게 없다’는 말만 반복해요. 정부는 돌아왔으니 된 것 아니냐는 반응이에요.” 린다도 처음에는 모든 것을 다 감추고 싶었다. 그러나 자기 아들처럼 IS 귀환자들을 이대로 방치하면 안 될 것 같아 익명을 조건으로 방송출연에 응했다.

조태성 기자 cho1904@seoul.co.kr