19세 하전사… 화천 중동부전선

북한군 병사 1명이 15일 강원도 화천 인근 군사분계선(MDL)을 넘어 우리 군에 귀순했다.

합동참모본부는 이날 “북한군 하전사(병사) 1명이 오전 8시쯤 중동부 전선 비무장지대(DMZ) 내 MDL을 넘어 우리 측 경계초소(GP)로 귀순했다”면서 “귀순 병사의 나이는 19세인 것으로 보이며 국정원이 주도하는 합동심문조에서 조사를 받는 중”이라고 밝혔다. 하전사는 북한군 병사 중 가장 낮은 계급에 속한다.

국방부 관계자는 “현재까지 조사 결과 이 병사는 군에서 상습 구타를 당해 북한 현실에 불만을 품고 귀순하기로 했다고 밝혔다”며 “구체적인 귀순 경위와 병사의 소속 등에 대해서는 현장 검증 등을 거쳐 추후 설명할 것”이라고 말했다.

이 북한 병사는 도보로 MDL을 넘어 우리 측 GP에 도착한 것으로 알려졌다. 귀순 과정에서 대치 중이던 남북 양측 간에 한때 긴장 수위가 높아졌지만 총격전과 같은 무력 충돌은 없었다. 북한군의 특이 동향도 포착되지 않은 것으로 알려졌다.

북한 군인이 MDL을 넘어 귀순한 사실이 공개된 것은 2012년 10월 2일 북한 병사 1명이 강원도 고성에서 남쪽으로 넘어온 ‘노크 귀순’ 사건에 이어 같은 달 6일 다른 북한 병사 1명이 상관 2명을 사살하고 경의선 남북관리구역으로 넘어온 이후 2년 8개월 만이다. 당시 고성으로 귀순한 북한 병사는 우리 군 최전방 경계선을 뚫고 들어와 병사들의 일반전초(GOP) 생활관 문을 두드려 책임자들이 줄줄이 문책당했다.

한편 북한은 최근 DMZ 안에서 귀순을 막기 위한 지뢰 매설 작업을 벌이고 있다. 군 당국은 이번 귀순이 북한의 불안정한 내부 정세와 무관치 않다고 보고 예의주시하고 있다.

하종훈 기자 artg@seoul.co.kr