‘고래 도시’ 울산이 정부의 과학 연구용 포경 재개계획 발표를 크게 반기면서 환영하는 분위기다. 지난 5일 파나마 수도 파나마시티에서 열린 국제포경위원회(IWC)에 참석한 한국 대표단이 한반도 해역 인근에 늘어난 고래의 적정한 개체 수 산정 연구를 위해 연구용 포경 재개 계획을 밝히자, 그동안 포경 허용을 요구해온 남구와 장생포 주민들은 잔칫집 분위기다.

김두겸 남구청장은 6일 “정부의 포경계획 발표는 과학적 근거를 바탕으로 포경할 수 있다는 희망을 주는 것”이라며 “1986년 상업포경 금지 이후 동해안의 고래 개체 수가 크게 늘어 해양생태계 불균형까지 발생하는 만큼 ‘솎아내기식’ 포경이 필요하다.”고 말했다. 주민 정모(60)씨는 “포경이 금지된 이후 동네가 ‘죽은 마을’로 변모해 노인들만 남았다.”면서 “제한적이라도 포경이 허용되면 고래와 포경의 중심에 있는 장생포는 다시 한 번 부활할 수 있을 것”이라고 말했다.

고래고기를 취급하는 음식점들도 기대가 크다. 과학용 포경이 이뤄지면 고래의 부산물 유통이 가능해지기 때문이다. 음식점 주인 윤모(46)씨는 “높은 가격과 복잡한 유통과정으로 그동안 고래고기를 취급하는 상인들은 어려움이 많았다.”면서 “포경으로 얼마만큼의 고래가 더 유통될지는 두고 봐야겠지만, 지금보다 상황은 나아질 것”이라고 말했다.

울산 박정훈기자 jhp@seoul.co.kr