작년 국내 도입… 이달 말 첫 비행

온도·강수 측정기 등 장비 탑재다음달 열리는 평창동계올림픽을 앞두고 정확한 날씨 예보를 위해 기상항공기가 이달 말 첫 비행을 한다. 날아다니는 종합기상관측소라 불리는 기상항공기는 관측공백지역의 관측과 위험기상 선행관측, 환경기상 감시 등의 역할을 맡는다.

기상청 소속 국립기상과학원은 국내 최초 도입된 기상항공기가 이달 중순 이후에 비행을 시작한다고 9일 밝혔다. 지난달 20일 서울 김포공항에서 취항식을 갖고 처음 모습을 드러낸 기상항공기는 당초 새해부터 바로 비행을 시작할 계획이었지만 기상항공기의 운항과 정비를 맡을 외주업체 선정과 등록이 늦어지면서 전체 일정이 순연됐다.

기상항공기 책임운영기관은 기상과학원이지만 항공 운항 노하우가 부족해 운항과 정비는 비행교육업체가 맡게 된다. 국가 소유 항공기의 운항과 정비 일체를 외부 업체에서 맡은 경우가 없기 때문에 관련 규정을 개정하는 데 시간이 걸렸다는 것이 과학원의 설명이다.

과학원에서 도입한 기상항공기는 쌍발 터보크롭기 ‘비치크래프트 킹에어 350HW’로 높이 4.37m, 길이 14.22m, 폭 17.65m이다. 최대 비행가능 고도는 3만 2000ft(약 10㎞)이며 최대 비행 가능 시간은 6시간이다. 조종사 2명, 장비운용자 2명, 연구자 1명 등 5명이 탑승한다.

낙하하면서 기상을 관측하는 드롭 존데, 방사능 측정장비, 구름 입자 및 강수측정기, 온실가스 분석기, 온도측정기, 자료수집 시스템 등 총 14종 25개의 기상관측장비가 실려 있어 정확한 날씨 예측이 가능할 것으로 보인다.

기상과학원 관계자는 “시험비행도 이미 마쳤고 최근 점검을 통해 바로 비행하더라도 아무런 문제가 없을 것”이라며 “평창올림픽 때는 실제 날씨 상황을 관측해 정확한 예보를 생산하는 데 도움을 줄 것으로 본다”고 말했다.

유용하 기자 edmondy@seoul.co.kr