망간 쇳물 쉼없이 정련로로…

30일 전남 광양제철소 신후판공장 인근 포스하이메탈의 ‘고순도 페로망간’(FeMn) 생산 공장. 긴 원통을 따라 망간 광석이 옮겨지는 소리가 요란했다. 전기로에서 분해된 붉디붉은 망간 쇳물이 정련로로 쉼없이 떨어졌다. 밥그릇 모양의 보온로는 펄펄 끓는 쇳물을 분주히 다음 공정으로 옮겼다. 최고 순도의 제품을 생산하려는 직원들의 발놀림도 바빴다.





포스코는 2009년 9월 페로망간 합금철 기술을 보유하고 있는 동부메탈과 합작해 ‘포스하이메탈’을 설립했다. 전략제품인 고망간강 생산에 필요한 고순도 페로망간을 대량 생산하기 위해서다.

고순도 페로망간은 자동차와 후판 재료인 고망간강 생산에 사용된다. 포스코는 그동안 고체 상태의 망간메탈을 전량 중국에서 수입했다. 망간메탈은 전기분해 과정에서 환경오염 물질이 많이 배출되고, 품질이 떨어져 고망간강 생산에 적합하지 않았다. 중국이 최근 수출마저 자제해 가격이 요동치는 등 수급이 불안정해졌다. 이에 포스코는 지난해 4월 고순도 페로망간 공장 건설에 착수해 지난 9월 준공했으며, 새달 10일부터는 본격 대량 생산에 들어간다.

포스하이메탈은 망간 광석을 이용, 지난 8월 7일 첫 고순도 페로망간(50t)을 생산했다. 올해 생산 목표는 3000여t이다. 예재호 팀리더는 “내년 모든 공정이 정상 가동되면 연간 7만 5000t을 생산하게 된다.”며 “앞서 생산을 시작한 동부메탈(5만t)이나 일본(4만t)을 능가, 세계 최대 생산량을 자랑한다.”고 말했다. 이어 “중국 수입을 대체하며 연간 740억원의 원가절감 효과를 거둘 것으로 기대하고 있다.”며 “BHP빌리턴 등과 망간 원료 계약을 맺고 있어 2013년까지 원료 조달도 안정적으로 이뤄진다.”고 덧붙였다.

고순도 페로망간은 국내 동부메탈과 일본 NDK만이 생산기술을 갖고 있다. 동부메탈은 지난해부터 생산, 전량 현대제철에 공급한다. NDK는 자사 철강회사에 전량 납품한다.

포스하이메탈은 사업 초기에는 동부메탈의 기술을 도입하지만 2014년 말부터는 독자기술로 탄소, 인 등 불순물을 제거한 ‘포스코형 초고순도 페로망간’을 생산할 계획이다. 백영화 경영인재그룹장은 “동부메탈은 슬래그(금속 산화물 등이 쇳물 위에 뜨거나 찌꺼기로 남은 것)를 활용해 ‘자원순환형 고순도 페로망간’을 만든다.”며 “포스코의 독자기술로 만들 ‘초고순도 페르망간’은 대량생산이 특징”이라고 말했다.

김승훈기자 hunnam@seoul.co.kr