고(故) 노무현 전 대통령의 서거가 거액의 차명계좌 때문이라는 조현오 경찰청장 내정자 발언의 파장이 커지고 있다.

조 내정자는 문제의 발언을 한 지난 3월 말 경찰 대상 특강에서 천안함 유족에 대해 “선진국 국민이 되려면 격이 높게 슬퍼할 줄 아는 것도 필요하다”면서 “동물처럼 울부짖고 격한 반응을 보이는 것을 보도해선 안된다”고 말한 것으로 14일 확인됐다.

노 전 대통령과 관련해선 “무엇 때문에 사망했느냐. 뛰어내리기 바로 전날 10만원짜리 수표가, 거액의 차명계좌가 발견되지 않았나”라며 “그래서 권양숙 여사가 민주당에 얘기해서 특검을 못하게 한 것”이라고 주장했다.

차명계좌 언급에 대해 그는 “경찰이 위축되지 않고 엄정하게 법 집행을 하라는 취지였다”고 해명했고, ‘울부짖기’ 발언은 “언론에서 유족의 모습을 여과 없이 내보냄으로써 추모 분위기를 반감시킬 수도 있겠다는 우려에서 한 말”이라고 설명했다.

다른 관계자는 “우리도 슬픔을 표현할 때 선진국처럼 격조있게 하는게 필요하다는 취지에서 나온 발언 아니냐”면서 “따라서 유족들을 비하, 폄하하거나 조롱할 의도는 전혀 없었던 것으로 보인다”고 말했다.

또 논란이 일고 있는 부조금 문제는 국회 인사청문회에서 해명하겠다는 입장인 것으로 전해졌다.

다만 거액의 차명계좌 발언의 경우 그가 막강한 정보력을 가진 서울경찰청장 출신이란 점에서 사실일 가능성에 주목하는 시각이 제기되고 있어 자칫 메가톤급 폭발력을 가진 정치적 이슈가 될 가능성도 배제할 수 없다.

아닌게 아니라 일각에선 벌써부터 이번 청문회가 조 내정자의 역량이나 전문성 규명이 아니라 차명계좌 존재 진위 공방으로 비화되면서 전혀 예상치 못한 엉뚱한 방향으로 흐를 수 있다는 우려가 제기되고 있다.

논란이 일자 조 내정자는 서둘러 수습을 시도했지만 민주당 등 야권이 대국민 사죄와 사퇴를 요구하고 한나라당 내에서도 일부 책임론이 제기되는 등 8.8 개각에 따른 인사청문회와 맞물려 파장이 일고 있다.

민주당 전현희 대변인은 “비극적으로 서거한 전직 대통령을 욕보인 용서 못할 패륜적 망언”이라며 “이명박 대통령은 조 내정자 지명을 당장 철회해야 한다”고 촉구했다.

문재인 전 청와대 비서실장은 “터무니 없는 얘기로 용서할 수 없다”고 말했고, 노무현재단은 “민.형사상 법적 대응을 포함한 모든 책임을 물을 것”이라고 말했다.

민주당은 조 내정자가 자진 사퇴하지 않을 경우 인사청문회 거부도 검토 중인 것으로 전해졌다.

국회 행정안전위 간사로 당내 대표적인 친노 인사인 백원우 의원은 기자회견을 갖고 “조 내정자에 대해서는 인사청문회를 할 가치도 없다”고 말했다.

민주당의 강경 대응에는 7.28 재보선 패배의 후유증에 벗어나 정국 주도권을 쥐려는 의도도 담겨 있다는 분석이다.

한나라당은 우선 인사청문회 과정을 먼저 지켜봐야 한다는 입장이다. 청문 과정에서 사실관계를 정확하게 확인한 뒤 책임질 일이 있으면 책임져도 전혀 늦지 않다는 것이다.

안형환 대변인은 논평을 내고 “모든 일에는 선후가 있게 마련”이라며 “인사청문회를 통해 사실관계를 확인한 후 책임질 일이 있으면 책임지게 하는 것이 정도”라고 말했다.

그러면서도 “조 내정자는 더이상 ‘정확히 기억이 나지 않는다’는 식의 무책임한 자세에서 벗어나 이러한 내용이 사실이라면 즉각 국민과 노 전 대통령 유가족에게 사죄하고 책임있는 자세를 취해야 한다”고 말했다.

연합뉴스