와병설에서 사망까지

김정일 북한 국방위원장이 건강에 이상 신호가 잡혔던 2008년 9월 이후 3년 4개월 만인 지난 17일 중증 급성 심근경색과 심장쇼크 합병으로 영욕의 삶을 마감했다.

김 위원장의 와병설은 2008년 8월 중순으로 거슬러 올라간다. 그는 당시 군부대 시찰을 마지막으로 활동을 공개하지 않았다. 9월 9일 정권 수립 60주년 행사에도 모습을 드러내지 않자 와병설이 증폭되면서 건강에 문제가 있다는 보도들이 잇따랐다. 국가정보원은 “뇌졸중 또는 뇌일혈로 보인다. 외국 의료진에게 수술을 받았다.”고 국회에 보고했다.

김 위원장이 다시 모습을 드러낸 것은 은둔 80일 만인 11월 2일이다. 북한은 김 위원장이 북한군 축구경기를 관전했다고 대대적으로 보도했다. 그러나 당시 북한이 내보낸 김 위원장의 왼팔과 왼손이 부자연스러운 사진은 오히려 와병설에 힘을 실어 줬다.

김 위원장은 이후 군부대 시찰, 공연 관람, 공장·기업소 등 현지지도, 해외 인사 접견 등 11월 8회, 12월 13회의 왕성한 활동을 소화하며 건재를 과시했다.

북한은 2009년 1월 김 위원장이 셋째 아들 김정은을 후계자로 내정한다는 교시를 내린 지 한 달 뒤 담배공장에서 담배를 피우는 사진 2장 등 132장의 함경북도 회령시 현지지도 사진을 내보내며 건강이 호전됐음을 홍보하기도 했다.

김 위원장은 평소 즐겨 신던 ‘키높이 구두’ 대신 현지지도 때는 바닥이 평평한 ‘컴퍼트’ 신발을 신었고, 산악·고지대의 군부대 등 험지를 방문할 때는 밑바닥에 고무창을 붙인 운동화인 ‘스니커즈’를 신는 등 건강 관리에 신경을 썼다.

그러나 석달 뒤인 8월 러시아 방문 때는 인민복 점퍼가 작아 보일 정도로 배가 나오고 왼발을 끄는 등 부쩍 불편한 모습을 보이기도 했다. 하지만 당시에도 담배는 손에서 놓지 않았다.

강주리기자 jurik@seoul.co.kr