스트레스가 쌓인 남성들의 정신건강은 자식과 손자 세대까지 영향을 줄 수 있다는 연구 결과가 나와 주목받고 있다.

호주 멜버른 대학교 플로리 신경과학·정신건강연구소는 애를 갖기 전 과도한 스트레스 호르몬의 존재는 정자를 통해 아래 두 세대에 걸쳐 영향을 줄 수 있다는 연구 결과를 최근 내놓았다고 호주 ABC 방송이 18일 전했다.

연구팀은 수컷 쥐에게 스트레스 호르몬 분비를 강화시킨 뒤 자녀와 손자 세대 쥐들에게 나타난 행동 변화를 조사했다. 부모와 자녀 세대 사이에는 접촉이 없게 했다.

그 결과 자녀와 손자 세대에서 우울 및 불안 장애와 관계된 행동 변화를 발견할 수 있었다. 스트레스 호르몬 강화가 일부 세포의 활동성을 강화하거나 약화하면서 정자의 내용을 바꿔놓았다는 것이다.

연구팀은 또 이들 쥐에 대해 미로에 놓거나 억지로 헤엄을 치게 했으며, 또한 음식을 빼앗는 등의 여러 방식으로 실험을 했다.

한 예로 밝은 쪽과 어두운 쪽을 선택할 수 있는 미로에 넣어 둔 결과 이들 쥐는 야행성을 띠면서 어두운 쪽을 좋아했고 대부분의 시간을 어두운 곳에서 지냈다.

연구를 이끈 앤서니 한난 교수는 엄마의 경험과 생활방식이 자녀들에게 큰 영향을 준다는 것은 이미 널리 알려진 만큼 아빠 쪽에 연구의 초점을 뒀다고 설명했다.

한난 교수는 또 이번 연구 결과 아빠가 되기 전 남성의 심리 상태는 정자를 통해 자녀에게 전달되면서 영향을 줄 수 있다며 아빠가 되려면 스트레스를 줄이고 차분한 마음가짐을 유지할 필요가 있다고 밝혔다.

연구팀은 홀로코스트 생존자들의 자녀들에서도 유사한 연구 결과가 나온 바 있다며 교통사고나 전쟁 경험 등으로 외상후스트레스장애(PTSD)를 겪는 사람들의 자녀들에 대해서도 살펴보는 등 추가 연구가 필요하다는 입장을 밝혔다.

이번 연구 결과는 미국 정신의학회지(Translational Psychiatry) 최신호에 실렸다.

온라인뉴스부 iseoul@seoul.co.kr